“Tämä on pieni askel ihmiselle, mutta suuri ihmiskunnalle”. Nämä olivat Neil Armstrongin kuuluisat sanat vuonna 1969. Maan pinnalla noin 600 miljoonaa ihmistä seurasi suorassa tv-lähetyksessä ensimmäisiä ihmisen askeleita Kuun kamaralla.
Minä muiden innokkaiden avaruusfanien ohella töllötimme telkkaria aamuyön tunteina heinäkuun 20. päivänä. Apollo 11 miehistöineen oli onnistunut tavoitteessa, jonka presidentti John F. Kennedy oli asettanut amerikkalaisille vajaa kymmenen vuotta aikaisemmin. Näin amerikkalaiset saivat hyvityksen sille nöyryytykselle, jonka venäläinen Juri Gagarin oli aiheuttanut heille vuonna 1961.
Vierailu Floridan itärannikolla sijaitsevassa Kennedy Space Centerissä palauttaa elävästi mieleen vuosien takaiset tapahtumat. NASA:n avaruusalusten laukaisupaikka on muista maailman avaruuskeskuksista poiketen avoinna yleisölle. Muutama miljoona Floridan turistia vierailee ympäristössä, josta raketteja on laukaistu avaruuteen jo 1950-luvun lopulta alkaen.
Vuonna 1957 venäläisten Sputnik-satelliitti synnytti kohun Yhdysvalloissa jo ennen Juri Gagarinin lentoa. Satelliitin lentoa pidettiin uhkana kansalliselle turvallisuudelle. NASA:n toiminta käynnistettiin pikaisesti vajaa vuotta myöhemmin ja amerikkalaisten Mercury-ohjelma aloitti avaruuden valloittamisen.
Kohti Marsia
Presidentti George W. Bush on julkistanut uuden avaruusohjelman, johon kuuluu miehitetty lento Kuuhun vuonna 2015 Yhdysvaltain uudella CEV-aluksella (Crew Exploration Vehicle). Yhdysvallat aikoo rakentaa pysyvän tukikohdan sinne vuoteen 2020 mennessä.
Myös Marsin, punaisen planeetan, valloitus on amerikkalaisten suunnitelmissa. 1960-luvun teknologialla Kuulennot olivat teknisesti selvästi haasteellisempi hanke. Matka Marsiin toki maksaa, mutta asiantuntijat ovat arvioineet, että Irakin sota on tullut amerikkalaisille huomattavasti kalliimmaksi kuin miehitetty Mars-lento.
Avaruuskeskus keskellä luonnonpuistoa
Kennedy Space Center (KSC) sijaitsee alle tunnin automatkan päässä Orlandosta. Miamista matka autolla kestää 3,5 tuntia. KSC-avaruuskeskus ei tarjoa samanlaisia jännittäviä elämyksiä kuin Orlandon huvittelukeskukset Disney Worldeineen. Kennedy Space Center omistautuu vain avaruuslentojen historialle, nykyisyydelle ja tulevaisuudelle. Se tekee sen kuitenkin niin elävästi, että päivä avaruuskeskuksessa vierähtää nopeasti, olitpa vanha tai nuori.
Tämän alueen pohjois-eteläsuuntaista, 116 km pitkää itärannikkoa kutsutaan nimellä Space Coast, Avaruusrannikko. Se ei ole vain avaruusteknologiakeskus, vaan myös ainutlaatuinen luonnonsuojelualue, jossa sulassa sovussa rakettien kanssa viihtyy runsaasti uhanalaisia eläinlajeja. Space Coastin hiekkarannalla munivat monet harvinaiset kilpikonnalajit ja rantavesissä viihtyvät harvinaiset manaatit ja kaljupääkotkat.
Kennedy Space Centerin alue on laaja: se on kahdeksan kertaa Manhattanin kokoinen eli 56 000 hehtaaria. Jos haluaa tutustua koko alueeseen, pitää varata aikaa useampi tunti. Omatoimisesti saa liikkua vain erityisellä Visitor Complexin alueella. Muualle, muun muassa laukaisualustojen lähelle, kuljetaan opastetuilla bussikierroksilla.
Aloita Visitor Complexista
1960-luvun kiihkeän avaruusteknologian alkuaikojen kantoraketteja löytää Visitor Complexin ns. Rakettipuutarhasta (Rocket Garden). Kylmän sodan aikaisia kuuluisia amerikkalaisia kantoraketteja on asetettu vierekkäin ”lähtövalmiiksi”. Redstone-, Titan-, Mercury-, Atlas – ja Gemini -raketit näyttävät vielä vaatimattomilta Apollo -sarjan raketteihin verrattuna. Saturnus V, rakettien raketti, jolla matkattiin aikoinaan kuuhun, onkin jo jättiläinen vielä nykypäivänäkin.
Apollo-ohjelma ja Saturnus-raketit korvattiin 1980-luvulla alkaneella sukkula-ohjelmalla. Visitor Complexin kiinnostavin kohde lieneekin aito avaruussukkula, jonka sisätiloihin pääsee myös tutustumaan ohjaamoa myöten.
Viiden kerroksen korkuisella valkokankaalla esitettävät kolmiulotteiset IMAX -elokuvat ovat jännittävää katseltavaa. Space Stations 3D -filmi Tom Cruisen opastamana saa tuntemaan olonsa avaruuslentäjäksi.
Bussikierroksilla (n. 2,5-3 tuntia) pääsee tutustumaan koko alueeseen. Kierrokset on nimetty värien mukaan. Red Bus Tour -reitti vie valtavien rakettien kokoonpanohallien ja Saturnus V raketin ja lähtöalustojen luo. Jos ajankohta on sopiva, voi nähdä myös sukkulan lähtötelineissä. Blue Bus Tour -reitti tutustuttaa lähinnä miehittämättömien avaruuslentojen historiaan.
Koskettava muistomerkki
Kaikki ei ole kuitenkaan aina mennyt suunnitelmien mukaan. Tästä muistuttaa vaikuttava avaruusohjelmissa henkensä menettäneiden astronauttien muistomerkki. Apollo 1:n ja kahden sukkuloiden, Discoveryn ja Challengerin miehistöt saivat surmansa. Se on kuitenkin vähän, kun ottaa huomioon, että sukkulalentojakin on tehty jo yli sata. Menehtyneiden henkilöiden nimet on kaiverrettu muistomerkkiin, joka kääntyy nerokkaasti auringon mukaan.
Miten sinne pääsee
Lähes jokainen Kennedy Space Centerissä vieraileva tulee sinne omalla tai vuokra-autolla. Monet yhdistävät Orlandoon ja avaruuskeskukseen tutustumisen lomaohjelmaansa. Saman päivänä aikana ei ole ehdi tutustua molempiin. Orlandossakin kuluu aikaa jo helposti 2-3 päivää.
KSC sijaitsee Merritt-saarella. Etelästä Miamin suunnasta ajetaan valtatietä 95 tai 1 pitkin ja käännytään itään tielle numero 405, joka vie suoraan Visitor Complexin parkkipaikalle.
Miltä kuulostaisi ruokailla yhdessä oikean astronautin kanssa. Sekin on mahdollista, sillä kerran päivässä (klo 12.30) KSC:n ravintolasta voi varata istumapaikan muun muassa John Glennin, Jim Lovellin, Gene Cernanin tai Jon McBriden pöydästä. Samalla voi pyytää nimmareita ja kuunnella astronauttien tarinoita.
Näe lähtölaukaisu
Jos haluaa saada matkastaan enemmän irti, voi ajoittaa matkansa laukaisuajankohtaan. Sukkulan laukaisu on näyttävin tapahtuma, mutta satelliitteja kuljettavien rakettien lähtö on myös vaikuttava elämys. Vuosittain on useampi lähtö. Tarkat päivämäärät löytyvät Kennedy Space Centerin nettisivuilta (www.kennedyspacecenter.com).
Parhaimmille lähdön näköalapaikoille myydään pääsylippuja, mutta esimerkiksi läheisiltä hiekkarannoilta moni seuraa ilmaiseksi värikästä ja varsin äänekästä lähtöä. Pääsylippuvarauksia näköalapaikoille, kuten myös avaruuskeskuksen bussikierroksille voi tehdä etukäteen KSC:n nettisivujen kautta.
Mielenkiintoista tietää
National Aeronautics and Space Administration (NASA) perustettiin vuonna 1958.
Alan Shephard pääsi ensimmäisenä amerikkalaisena avaruuteen vuonna 1961, noin kolme viikkoa myöhemmin kuin Juri Gagarin.
John Glenn oli ensimmäinen maata kiertänyt amerikkalainen astronautti (v. 1962).
Neil Armstrong astui Kuun pinnalle 20.7. 1969 klo 4.56 Suomen aikaa. Kuumoduli Eaglessa odotti hänen kollegansa Edwin Aldrin. Heidän yläpuolellaan emoalus Apollo 11:ssä kiersi Michael Collins Kuun ympäri.
Alan Shephard on ainoa ihminen, joka on pelannut golfia Kuussa.
Apollo 17 oli yhdestoista miehitetty Apollo -avaruusohjelman lento ja kuudes, joka laskeutui Kuuhun. Se on toistaiseksi viimeinen Kuuhun laskeutunut avaruuslento.
NASA on ilmoittanut Yhdysvaltain lähettävän neljä astronauttia Kuuhun vuonna 2015-18.
Miehitetty Mars –lento vuonna 2030?
