On ollut etuoikeutettu olo seurata kevään pudotuspelejä kentän reunalta, kamerani takaa. Vaikka salibandyssäkään yleisöä ei ole paikalla, on tunnelma kaukalossa ollut korkealla. F-liigan ja Divarin pudotuspelit ovat olleet kotimaisen salibandyhistorian jännittävimmät ja laadukkaimmat.
Iso kiitos niille, jotka rohkeasti päättivät, että salibandyssä pelataan pudotuspelit täysillä ottelusarjoilla – monista muista palloilulajeista poiketen!
Palloilulajien keväiset pudotuspelit ovat vuoden parasta aikaa. Nousut ja putoamiset kuuluvat urheilua seuraavien kauden kohokohtiin. Myös itse pelaajille kauden huipentuma, pudotuspelit, ovat ikimuistoisia hetkiä.
Todellisuus on kuitenkin toinen. Moni seura ilmoittaa, että pudotuspelit pelataan, mutta sarjanousua ei oteta vastaan, vaikka sellainen omalle kohdalle osuisi. Suljetussa sarjassa ei tarvitse edes järjestää keväisiä nousu- ja putoamiskarsintoja.
Koronavuosi on tuonut omat erikoisuutensa. Sääntöjä on rukattu olosuhteiden muuttuessa. Tehdyt päätökset ovat ymmärrettäviä, kun viheliäinen virus rasittaa myös seurojen taloutta. Viime keväistä tilannetta ilman mestaruuspokaalien jakamista ei kuitenkaan enää haluta. Mestari tulee ratkaista tavalla tai toisella.
Lajiliitot ovat päätyneet erilaisiin ”urheilullisiin” ratkaisuihin. Esimerkiksi lentopallossa, koripallossa ja pesäpallossa yksikään joukkue ei putoa koronavuonna pääsarjatasolta. Vastaavasti nousukin on tehty vaikeaksi. Pukumiehet tekevät tarvittaessa kabinettipäätöksiä, jospa joku joukkue haluaisi nousta. Kun yksikään joukkue ei putoa, liigatasoja uhkaa keinotekoinen laajeneminen – ainakin väliaikaisesti.
Jääkiekon suljettu Liiga on ihan oma tarinansa. Se on jo pidempään ampunut itseään omaan koipeensa lopettamalla liigakarsinnat. Liiga suljettiin vuonna 2000. Sen jälkeen pääsarjatasolle on nostettu neljä seuraa: KalPa, Sport, Jukurit ja KooKoo. Yksikään joukkue ei ole pudonnut. Kaksi seuraa on poistunut: Espoon Blues konkurssin myötä ja Jokerit siirtyi KHL:ään. Mestis-joukkueet ovat saaneet useamman vuoden ajan kisailla pelkästä pahviviiristä.
Urheilun tärkein elementti on kilpailullisuus. Kun voitolla ei olekaan todellisuudessa mitään merkitystä, urheilun tärkein voima, kilpailullisuus ja sen tuoma draamantunne jää toteutumatta. Todelliset nousu- ja putoamiskarsinnat synnyttävät suuria tarinoita, vahvistavat seurakulttuuria ja lisäävät seuran yhteisöllisyyttä. Kabinettipäätökset ovat pahimpia, sillä ne eivät synnytä sukupolvien yli muisteltavia suuria kokemuksia.
Osa seuroista ilmoittaa jo hyvissä ajoin, että mahdollista sarjanousua ei oteta vastaan, vaikka sellainen olisi tarjolla. Osa kertoo kantansa vasta sarjan päätyttyä. Pudotuspelien jännitystä ei haluta latistaa kertomalla etukäteen, miten ottelusarjalla ei todellisuudessa olekaan merkitystä.
Eri asia on, mitä yhteistyökumppanit miettivät, kun heidän sponsoroima joukkue ilmoittaakin, että todellinen tavoite ei ollutkaan menestyminen, vaan pelkkä osallistuminen. Sarjanoususta kieltäytymisen taustalla on kuitenkin usein järkisyyt. Ymmärretään talouden nykyrealiteetit.
Eri palloilusarjojen keväiset pudotuspelit pelataan normaali vuosina joka tapauksessa, vaikka niiden urheilulliset panokset noususta ja putoamisesta voivat olla vähäiset. Tilanne on pidemmällä aikavälillä kiusallinen. Joukkueiden toistuva ”Ei kiitos” sarjanousulle, mahdolliset kabinettipäätökset ja villit kortit syövät sekä seuran että lajin urheilullista uskottavuutta. Miltä pelaajista tuntuu, kun vasta harjoituskaudella tietää, millä sarjatasolla seuraava kausi pelataan?
Poikkeuksellisena koronakeväänä on päädytty erilaisiin poikkeuksellisiin ratkaisuihin. Pudotuspelien ottelusarjoja on typistetty. Suomen mestaruudenkin voi voittaa jo kahdella voitolla. Erikoisin tapaus lienee lentopallon Ykkössarjassa, jossa puolierävaiheessa joukkueet voivat itse päättää, että välieriin menijä ratkeaa yhdellä voitolla!
Kevään palloilutarjonnassa kotimainen salibandy on erottautunut edukseen. Pääsarjatasoilla, F-liigassa ja Divarissa, nousija- ja putoajajoukkueet sekä mestarit ratkotaan loppuun asti pelaamalla normaalit ottelusarjat. Yksikään joukkue ei kieltäydy noususta ja nousua juhlitaan suurella riemulla, kuten urheilumaailmassa kuuluukin. Tänä keväänä ei tarvitse turvautua edes kabinettipäätöksiin.
Kevään kiihkeimmät eri palloilulajien ottelusarjat onkin nyt pelattu salibandykaukaloissa. Tämä on näkynyt myös medianäkyvyydessä. Muun palloilutarjonnan vähyyden ansiosta Urheiluruudussa on näkynyt parinkin kertaa välähdyksiä salibandyn pudotuspeleistä.
