Välillä on uitu sysimustissa vesissä, välillä on paistateltu parrasvalojen loisteessa. Teemu Pukki oletti nousevansa jalkapalloilijana nopeasti kiintotähdeksi helpoimmalla tavalla, eli lahjojensa avulla.
Kesti kuitenkin pitkään ennen kuin Pukki oivalsi, mitä huipulle pääsy vaatii. Jos vedät yhden leuan, sillä ei vielä pärjää Bundesliigassa. Kotkalaisen pojan matka lapsitähdestä Valioliigaan on ollut opettavainen. Vasta hoksattuaan työteon ja kurinalaisen huippu-urheilijan elämän merkityksen, Pukki ylsi unelmaansa, Valioliigaan.
Uran alku sujui kuin unelma. Pukki oli nuorena poikkeuksellisen lahjakas. Vuoden poikajalkapalloilijaksi valittu alle 18-vuotias pojankloppi pääsi espanjalaisen Sevillan seuraorganisaatioon. Äiti lähti vuodeksi alaikäisen poikansa ruuanlaittajaksi ja kämpän siivoojaksi.
Kävi kuitenkin niin kuin monille suomalaisille nuorille Euroopan jalkapalloakatemioihin lähteville. Pukkikin palasi lopulta maitojunalla kotiin. Kotkalainen huomasi joutuneensa andalusialaiseen koirankoppiin. Iso kysymys onkin, pitäisikö nuorten kotimaisten lahjakkuuksien saada ennen ulkomaille lähtöä alle pari hyvää liigakautta vastuullisessa roolissa.
Pukki kävi menestyksellisesti läpi kaikki ikäkausimaajoukkueet, mutta aikuistasolla onnistumisia tuli aluksi nihkeästi. Päävalmentaja Mixu Paatelainen piti jääräpäisesti kiinni joulukuusitaktiikastaan. Piikissä pelannut Pukki ei ollut siellä parhaimmillaan. Toppareiden puristuksessa kotkalaisen fysiikka ei riittänyt kaksinkamppailuissa. Joulukuusi olikin myrkkyä Pukin vahvuuksille. Yksinäisenä kärkenä hän jäi kuusenlatvassa orvoksi.
MM-karsintaottelussa Espanjaa vastaan Iberian niemimaalla Paatelainen luopui kuusestaan. Taktiikka oli hyvin puolustusvoittoinen 4-5-1 -muodostelmassa. Suunnitelma toimikin hyvin puolustussuuntaan, mutta hyökkäyspelaaminen oli olematonta.
Espanjalaiset hallitsivat ottelua mielin määrin, mutta eivät onnistuneet tekemään yhtä maalia enempää. Suomi tyytyi vain kyttäämään omaa tilaisuuttaan. Sellainen tuli noin kymmenen minuuttia ennen ottelun päättymistä. Pukki laukoi tasoitusmaalin.
Tasapeli jäi elämään Gijónin ihmeenä. Suomi oli koko ottelun ajan pahasti alakynnessä, mutta Pukin tasoitusmaali valittiin Urheilugaalassa vuoden sykähdyttävimmäksi hetkeksi.
Onkohan toista maata maailmassa, jossa tasapeli jalkapallossa koetaan vuoden hienoimpana hetkenä?
Valmentajana Markku Kanervan merkitys Pukin uralle on ollut suuri. Hän oppi tuntemaan nuoren kotkalaisen lahjakkuuden ollessaan alle 21-vuotiaiden päävalmentaja. Kanerva ehti ennen vuoden 2017 alkanutta vakinaista päävalmentajapestiä toimia jo pätkätyöläisenä Stuart Baxterin ja Paatelaisen saadessa kenkää.
Kanervan edeltäjän Hans Backen aika oli päättynyt täydelliseen mahalaskuun, mutta eipä ollut Kanervankaan ensimmäisten otteluiden tuloksissa hurraamista. Pukkikin teki vuoden 2017 aikana 11 pelaamassaan ottelussa vain yhden maalin.
Kansojen liigasta tuli sekä Kanervalle ja Pukille suuri menestys. Entisestä lapsitähdestä oli vuosien myötä tullut maajoukkueen kokeneimpia pelaajia. Enkelikutrit olivat kadonneet. Silloin 28-vuotias partasuu oli Tanskassa löytänyt uransa parhaan vireen. Koko miehen olemus oli muuttunut, kiitos paremman fysiikan. Pukki loisti Kansojen liigassa joukkueensa kirkkaimpana tähtenä maaliensa ansiosta. Tulevat EM-karsinat olivatkin sitten iso osa suomalaista palloiluhistoriaa.
Palataan kuitenkin vielä ajassa taaksepäin.
Kasvu mukavuudenhaluisesta ujosta pojanklopista röyhkeäksi pelimieheksi kesti Pukilla pitkään. Pukki eteni urallaan aluksi lähinnä lahjojensa ansiosta. Kentän ulkopuolinen huippu-urheilijan arki terveellisine ruokavalioineen oli enemmän tai vähemmän hunningolla. PlayStation vei voiton yksilöharjoitteista, joten Pukin fysiikka ei ollut sitä, mitä tarvitaan Euroopan huippusarjoissa.
Kaksi Euroopan liigan maalia HJK:n paidassa Schalken verkkoon avasi tien hetkellisesti Bundesliigaan.
Saksan pääsarjan vaatimukset ovat erilaiset kuin Veikkausliigan. Pukki hävisi Schalkessa pelatessaan kaksinkamppailut ja lähes kaikki pääpallot. Seura halusi heiveröisestä suomalaisesta urheilullisimman pelaajan. Pukki hikoili joukkueharjoitusten lisäksi kuntosalilla. Seurapomojen mielestä Pukki oli lopulta kuitenkin raakile, jolla ei ollut edellytyksiä auttaa joukkuetta mestaruustaistelussa. Niinpä edessä oli muutto. Pukin matka jatkui Skotlantiin.
Aika Glasgow Celticissä ei vienyt Pukin uraa eteenpäin. Aika harva jäi kaipaamaan suurin odotuksin seuraan saapunutta suomalaista. Huippu-urheilijan elämänrytmi oli yhä Pukilla hakusessa. Tilanne muuttui tyystin, kun 24-vuotias kotkalainen siirtyi Tanskaan pelaamaan.
Sopeutumista uuteen maahan auttoi soluasunto, jonka Pukki jakoi Lucas Hradeckyn kanssa. Turkulaisesta oli jo tullut Brøndby IF:n suosikkipelaaja.
Pukki pelasi ensimmäisellä kaudellaan 33 ottelussa tehden niissä yhdeksän maalia. Kauden jälkeen seura oli kuitenkin ajautunut taloudellisiin vaikeuksiin. Valmentajakin vaihtui ja tilalle tuli saksalainen Alexander Zorniger. Hänen merkityksensä tuli olemaan Pukin uralle tärkeä.
Zorniger ei sietänyt lusmuilijoita. Valmentajan kova koulu korpesi aluksi pelaajia, myös Pukkia, mutta tulokset alkoivat näkyä. Kultakutrien tilalle tuli siilitukka ja tuuhea parta. Samalla kun Pukista kuoriutui äijä, hänestä tuli myös perheenisä. Lopputuloksena nahanluonnista oli sekä maalimäärien kasvu että kiinnostus puolustuspelaamiseen. Tästä hyötyvät oma seurajoukkue ja Huuhkajat, mutta ennen kaikkea myös Pukki itse.
Pukki teki neljän Tanskan vuoden aikana 130 liigaottelussa 55 maalia. Kun tähän päälle lasketaan vielä Tanskan cupin ja Euroopan liigan karsintojen maalit, muodostui kokonaissaldoksi 72 täysosumaa Brøndby IF:n paidassa. Ei siis ihme, että Pukille riitti ottajia kesällä 2018, etenkin, kun suomalainen oli tarjolla ilman siirtokorvausta.
Uusi koti Pukin perheelle löytyi Itä-Englannista. Norwich City etsi edullista maalintekijää. Pukin kohdalla seuralla ei ollut juurikaan hävittävää. Siirto ei maksanut seuralle mitään. Jos hän osoittautuisi huonoksi, niin Pukki olisi voitu lähettää takaisin Tanskaan.
Vuodet Norwichissa tuli menestys. Monet suomalaiset gloryhunterit saivat tilaisuuden pukeutua meillä harvoin nähtyyn keltapaitojen fanipaitaan. Suomessa ”Canaries”-kannattajien määrä moninkertaistui nopeasti.
Kolmekymmentä vuotta on nyt mittarissa (synt. 29.3.1990), joten pelivuosia olisi Pukilla vielä edessään. Vaikka perhe viihtyy tutussa kaupungissa, moni toivoisi Pukin pelaavan jatkossakin Valioliigassa. Sitä mahdollisuutta Norwich City tuskin tarjoaa toistamiseen.
Teemu ja hänen turkulaislähtöinen vaimonsa ovat kuitenkin pohjimmiltaan pikkukaupungin kasvatteja, joille raha ei merkitse kaikkea. Ei olisi yllätys, jos satamakaupungissa Norwichissa erinomaisesti viihtyvä Pukin perhe jäisi pidemmäksikin ajaksi Carrow Roadin maisemiin.
