– Ei kun, siinä meni koko talvi.
Näin vastaavat FC TPS:n piinkovat kannattajat Dani Saarinen ja Juuso Räihä, kun heiltä udeltiin, kuinka monta päivää meni kärvistellessä TPS:n putoamista Veikkausliigasta Ykköseen.
Onneksi, kun on suosikkijoukkueensa pitkäaikainen kannattaja, osuu todennäköisesti kohdalle myös ikimuistoisia iloisia hetkiä. Syksyllä 2017 Ilari Mettälän tasoitusosuma mahdollisti TPS:n suoran nousun Veikkausliigaan ja raitapaitojen kannattajien suuret nousujuhlat.
Räihä on ollut mukana TPS-kannattajissa jo lähes kymmenen vuotta, Saarinen vieläkin pidempään. Vaatimattomasta alusta on kehittynyt vuosien varrella vahvaa kannatuskulttuuria, joka etenkin Ykkösen tasolla on huomioitu vieraspaikkakunnilla. Toisinaan kaksi, jopa kolmekin, bussilastillista turkulaisia kannattajia on lähtenyt vieraspeliin. Se on poikkeuksellista toiseksi korkeimmalla sarjatasolla.
– Kannattajan näkökulmasta Ykkösen ongelmana se, kun vastustajien kannatustoiminta on hyvin niukkaa. Olisi enemmän haastetta, jos toisella puolellakin olisi kannattajia, minkä kanssa kilpailla. Ykkösen joukkueilla on kannattajia kotiotteluissa, mutta ei juurikaan vierasotteluissa, kertoo Saarinen.
Kausi 2019 on ollut Ykkösessä poikkeuksellinen kannattajille. Valkeakosken Hakan suora nousu oli ilmeinen jo hyvissä ajoin, samoin TPS:n kakkossija eli karsijanpaikka. Kannattajien kesä on mennyt enemmänkin odotellessa kauden huipentumaa, karsintapelejä Veikkausliigaan.
– Virallinen tavoite oli vähintään karsintapaikka. Etukäteen sitä pidettiin jo kovana saavutuksena, kun oli ennakoitu kärkeen useampia joukkueita. Välillä on ollut jaksoja, jossa TPS:n pelaamisessa ei ole ollut päätä eikä häntää. Valmentajavaihdon jälkeen meni pitkään ennen kuin idea löytyi, toteaa Räihä.
Kauden alku oli pelaajasiirtojen osalta kannattajien näkövinkkelistä erilainen aikaisempiin vuosiin verrattuna. Moni TPS:n pelaajista vaihtoi seuraa, mutta useat siirrot kahden turkulaisseuran välillä synnytti ihmetystä myös Saarisessa ja Räihässä.
– Pelaajasiirrot TPS:n ja FC Interin välillä ärsytti kannattajia. Miksi meiltä lähtee luottopelaajia sinne ja sieltä tulee meille? Se oli kauden alussa hämmentävää, kun siihen ei oltu totuttu.
Vaikka Turun Palloseuralla on pitkät perinteet, virallinen kannattajatoiminta on nuorta.
– 2000-luvun alkuvuosina jääkiekkopuolelta siirtyi ydinryhmä myös jalkapallon puolelle. He keräsivät ympärilleen jalkapallosta kiinnostuneita. Pieni porukka siirtyi aluksi Kupittaan seisomakatsomoon tulostaulun alle kannustamaan. Paikallisotteluiden avulla kannattajien määrä alkoi vähitellen kasvaa. Ensimmäiset tifot ilmestyivät 2004-2005. Nykyisin kannattajien paikka on pääkatsomossa, kertoo Saarinen.
Saarinen muistaa, miten sijoittaja Seppo Sairasen ja seurajohtaja Petri Jakosen aikana TPS otti isoja harppauksia eteenpäin.
– Pelaajiin, valmentajiin, viestintään ja olosuhteisiin panostettiin. Kannattajatkin huomioitiin. Nykymuotoinen toiminta alkoi 2007 kausikorttikampanjasta, jolloin kannattajien määrä lähti suureen kasvuun. Nyt meitä on noin pari sataa kannattajakausikortin omistajaa. Isoimpiin peleihin saamme jopa lähes 300 kannattajaa katsomoon.
TPS-kannattajien toiminta ei ole vain joukkueen kannustamista katsomossa ja tifojen rakentamista. Kannatustuotteita myymällä hankintaan varoja toiminnan pyörittämiseen ja materiaaliostoihin. Onpa jopa autettu seuraa ja yksittäistä pelaajaa taloudellisesti. Sami Rähmönen ja Jani Virtanen ovat olleet TPS-kannattajien kummipelaaja.
– Yhdellä kaudella taloudellinen panostus oli ihan merkittävä meidän osalta. Se oli tosi tiukka tilanne. Rähmönen ei olisi muuten onnistunut jatkamaan uraansa.
Tätä haastattelua tehtäessä ei ole vielä varma, kumpi, VPS tai KPV, tulee vastaan Veikkausliigan kaksiosaisessa karsintapelissä. Saarisella ja Räihällä on yhteinen toive vastustajasta.
– KPV, koska se herättää enemmän tunteita. Siinä olisi revanssihenkeä. Jopa pelillisesti KPV olisi meille parempi vaihtoehto.
Oli karsintavastustaja kumpi tahansa, ratkaisevaa toista osaottelua ei pelata Turussa. Se harmittaa TPS-kannattajia.
– Toki olisi ollut kivampi, jos ratkaisupeli pelattaisiin Turussa. Eniten meitä kuitenkin harmittaa se, että vieraspeli siirrettiin sunnuntaille. Kannattajan kannalta matka on pitkä ja kotiinpaluun tapahtuu myöhään. On haaste saada isoa porukkaa lähtemään sunnuntaina, harmittelevat TPS-kannattajien puuhamiehet.
Saarinen ja Räihä tiedostavat, mikä haaste olisi myös se, jos TPS ei nousisi Veikkausliigaan. Huoli on yhteinen.
– Rehellisesti sanottuna, olisi pakko nousta. Mahdollinen seuraava kausi yhä Ykkösessä tuntuisi tosi raskaalta. Kuinkahan moni kannattajista jaksaisi jatkaa. Putoaminen Veikkausliigasta viime kauden päätteeksi oli jo iso pettymys.
