TPS 100 vuotta. #28 muistaa illan koko elämänsä. Jos joku pelaaja on pelannut enemmän otteluita TPS-paidassa kuin seuraikoni Timo Nummelin, niin on varmasti juhlansa ansainnut. Liigajoukkueen nykyinen mailapoika Ville Vahalahti vaihtoi haalarit juhlapukuun ja sai olla TPS-Lukko -ottelun arvovieras.
Muu huoltotiimi sai pärjätä yhden illan ilman seuralegendaa. Turkuhallin yleisö ja TPS:n seuraorganisaatio tarjosi Vahalahdelle ikimuistoisen illan. Vieraita oli kutsuttu Raumalta asti. Järjestihän Rauman Lukko jo aikaisemmin suosikkipojalleen omat juhlansa. Vahalahti on jättänyt vahvan jäljen sekä Turkuun että Raumalle.
Miten olisikaan käynyt, jos ”Vaha” ei olisi Lukko-vuosina joutunut pelaamaan alivoimaa. Toki Vahalahdella oli ikää mittarissa sen verran, että kiekkoura oli jo muutenkin loppusuoralla. Kaksi vastustajan alivoimalla lauottua lämäriä päätti kiekkoammattilaisen uran ennen aikaisesti. Ensin meni etusormi poikki ja muutaman viikon päästä sama tilanne toistui. Tällä kertaa osuma tuli peukaloon.
Muistona tapahtumasta on arpien koristelema käsi sekä vaikeuksia saada puristettua kättä nyrkkiin.
Kiitos pakollisten vakuutusten, kiekkoammattilainen ei joudu taloudellisiin vaikeuksiin, jos ura päättyy Vahalahden tavoin loukkaantumisiin. Vakuutus on sidoksissa pelaajan samaan palkkaan. Eli ihan pienistä summista ei ole kysymys liigatason huippupelaajan kohdalla. Fiksuimmat lätkänpelaajat osaavat hyödyntää myös pelaajayhdistyksen tarjoamaa rahastointimahdollisuutta. Urheilijarahastoon voi tallentaa osan palkastaan pesämunaksi uran jälkeistä elämää varten.
TPS:n huoltoporukan juoksupoika, tuhannen ottelun liigastara, auttaa nyt TPS-pelaajia korvauksetta. Harvalla kotimaisella liigajoukkueella paikkoja pitää puhtaana yhtä meritoitunut porukka. Matti ”Mälli” Aarnio on kaiken kokenut ja nähnyt huoltaja. Tero Hyökki tekee huoltohommia jo toisessa sukupolvessa. Porukan neljännellä puurtajalla, Aki Bergillä, on vyöllään Suomen mestaruuksien ohella olympiahopea, viisi MM-mitalia ja satoja NHL-otteluita.
Vahalahden pitkältä uralta voi nostaa esiin muutamia henkilöitä ja yksittäisiä tapahtumia, jotka ovat omalta osaltaan merkinneet paljon siihen, että Turkuhallissa voitiin muistella seuralegendan uraa.
Vahalahti kuului Bergin tavoin 1977-syntyneen ikäluokan joukkueeseen, jota valmensi menestyksellisesti Pekka Karapuu. Heidän lisäkseen joukkueessa pelasi muun muassa Tomi Kallio, Miika Elomo, Roope Paltta, Aki Uusikartano, Marko Mäkinen ja Jesse Saarinen. Kyseessä oli eräästä TPS-historian lahjakkaimmasta juniori-ikäluokasta.
Pienikokoinen Vahalahti ei itse ollut mikään junnutähti. Kun osa joukkueesta sai NHL-varauksia ja liigasopimuksia, joutui Ville luomaan uraansa Tutossa. Siellä Tero Forssellin, silloisen divaritähden ketjussa, pelit kulkivat siihen tahtiin, että Vahalahti valittiin divarin vuoden tulokkaaksi – vaikka pelasi Tutossa vain kolme kuukautta.
Pian Vahalahden puhelin alkoi soida. Liigajoukkueiden agentit alkoivat soitella. Niinpä siirto Tampereen Ilvekseen oli jo lähellä, kunnes TPS-valmentaja Hannu Jortikka puuttui peliin. Jo parin päivän päästä ottelussa Tapparaa vastaan Vahalahti teki ensimmäisen liigamaalinsa. Syöttäjänä oli nykyinen huoltajakaveri Berg.
Oma roolinsa on ollut valmentajan roolissa Hannu Virralla, tai tarkemmin ilmaistuna hänen potkuillaan. Tilalle tullut Kai Suikkanen johdatti joukkueensa sensaatiomaiseen Suomen mestaruuteen kapteeni Vahalahden johtamana.
Oma tarinansa on myös tapaus, kun Vahalahti siirtyi Raumalle. Sen mahdollisti se henkilö TPS-organisaatiossa, joka tarjosi seuraikonille ”vähän sun tätä” -sopimusta. Petteri Nummelin oli jo siirtynyt Raumalle ja houkutteli Vahalahdenkin Lukkoon. TPS nosti tarjoustaan, mutta Ville oli jo päättänyt vaihtaa maisemaa. Ensimmäisen kauden päätteeksi tuli Lukon paidassa turkulaiselle ”kehäraakille” pistepörssin voitto.
Juhani Wahlsten, Timo Nummelin, Hannu Virta, Rauli Tammelin ja Reijo Leppänen. Siinä nykyiset Turkuhallin orsille ikuistetut nimet. Lienee selvää, että pelinumero 28 nousee muiden seuralegendojen rinnalle ennemmin tai myöhemmin.
