Irvileuat kutsuvat UEFA Konferenssiliigaa Äga-cupiksi tunnetun jalkapallovaikuttaja Aki Riihilahden lempinimen mukaan. Helsinkiläinen, vahvan HJK-taustan omaava Riihilahti, oli eräs UEFA:n työryhmän tärkeistä taustavaikuttajista, jotka ehdottivat muutama vuosi sitten Konferenssiliigan perustamista.
Konferenssiliiga on Euroopan Jalkapalloliiton eli UEFA:n kolmas miesten seurajoukkuekilpailu Mestarien liigan ja Eurooppa-liigan ohella. Kilpailu pelattiin ensimmäisen kerran kaudella 2021-2022.
Huolimatta pilkkanimestä menee iso kiitos Turusta pääkaupungin suuntaan Riihilahdelle. Konferenssiliiga antaa huomattavasti paremmat mahdollisuudet pienemmille eurooppalaisille jalkapalloseuroille. Eli käytännössä pääsyä mukaan kansainvälisessä jalkapallossa liikkuviin suurempiin rahoihin. Jo pelkästään osallistumisesta Konferenssiliigaan tienaa seura suomalaisittain isoja summia.
Interin pelit FK Sarajevoa vastaan ovat Konferenssiliigan ensimmäisen karsintakierroksen otteluja. Otteluparin ensimmäinen osaottelu Bosnia ja Hertsegovinassa päättyi tasapeliin. Tästä jatketaan Turussa ja jatkoon etenee se joukkue, jonka maaliero kahdessa ottelussa on parempi. Vierasmaalisääntö ei ole enää käytössä.
– Saavutimme vierasottelussa sellaisen tuloksen, mikä oli ennakolta saavutettavissa. Yhden maalin voittokin oli toki lähellä. Kotipelissä meidän pitää olla vaarallisempia. Odotan tasaisempaa ottelua kuin vieraissa. Haluamme luoda enemmän uhkaa, maalipaikkoja. Eli haluamme lähemmäs normaalia aggressiivista Interiä. Emme halua tehdä kompromisseja, vaikka kyseessä on europeli, toteaa Interin päävalmentaja Vesa Vasara.
Jos turkulaisjoukkue voittaa, toisella karsintakierroksella vastaan tulee turkkilainen Istanbul Başakşehir.
Matka Euroopan jalkapallokenttien parrasvaloihin on kuitenkin pitkä. Tavoite niin sanottuun liigavaiheeseen kulkee karsintakierrosten kautta. Sitä ennen joukkueen pitää voittaa neljä kaksiosaista karsintaottelua. Liigavaiheesta voi edetä ensi kevään pudotuspelivaiheeseen ja edelleen kesällä 2027 Istanbulissa pelattavaan loppuotteluun.
FC Inter on ollut karsinnoissa mukana vuosina 2021 ja 2022, jolloin otteluparit päättyivät Interin suoraan putoamiseen.
Vaikka haaste on suomalaisjoukkueille aina suuri, ovat europelit niitä tilaisuuksia, joissa pelaaja pääsee näyttämään osaamistaan. Onnistuminen otteluissa on poikinut monelle kotimaiselle pelaajalle ammattilaissopimuksen ulkomaille.
Varttuneempi väki muistaa vielä miten lokakuussa vuonna 1987 tehtiin turkulaista palloiluhistoriaa. Uefa Cupin eli nykyisen Eurooppa-liigan toisella kierroksella TPS:n Mika Aaltosen kierteinen kaukolaukaus viuhui Inter Milanin maalin yläkulmaan. Yksi haamumaali teki tulevasta kauppatieteiden tohtorista ammattilaisen Inter Milanin joukkueeseen. Hänestä tuli ensimmäinen sopimuksen tehnyt suomalainen pelaaja Italian pääsarjassa
Europelit tuovat myös FC Interin nykyiselle päävalmentaja Vesa Vasaralle mieluisia muistoja. On sopiva hetki juuri tärkeän europelin alla muistella jälleen kerran suomalaisen jalkapallohistorian historiallisinta hetkeä. Se on myös se unelmahetki, jonka silloinen HJK:n vaihtomies Vasara muistaa ikuisesti.
Elokuussa vuonna 1998 HJK pelasi ratkaisevaa vierasottelua ranskalaista FC Metziä vastaan. Panoksena oli pääsy Mestarien liigaan. Alla oli HJK:n makea 1-0 kotivoitto Helsingin Olympiastadionilla.
Omassa kotiottelussaan Ranskan sarjan kakkonen Metz kävi heti ensi minuuteista lähtien raivoisasti päälle. Vierasjoukkue HJK oli hätää kärsimässä. Kentälle tarvittiin tuoreita jalkoja. Ottelun 66. minuutilla HJK:n Vesa Vasara tuli penkiltä kentälle.
Pian vaihdon jälkeen HJK sai sivurajaheiton. Aarno Turpeinen linkosi pallon kohti Metzin maalia. Sivummalle jäänyt Vasara ryntäsi joukon takaa ja puski pallon Metzin maaliin.
– Tulin vaihdosta kentälle ja se taisi olla ottelussa ensimmäinen kosketukseni palloon, muistelee Vasara.
Metz tasoitti vielä ottelun, mutta tasapelin myötä HJK eteni ensimmäisenä suomalaisjoukkueena Mestarien liigaan.
Lehdet kirjoittivat Metzin ihmeestä. Vasaran osumaa on sanottu, ei pelkästään HJK:n historian tärkeimmäksi maaliksi, vaan myös koko Suomen jalkapallohistorian tärkeimmäksi osumaksi.
– Harvoin, ehkä kerran vuodessa, tätä maalia enää muistellaan. Yleensä silloin, kun europelit alkavat, media muistelee tekemääni maalia.
Moni Interin kannattaja muistaa vielä FC Interin Eurooppa-liigan kotiottelun tanskalaista Bröndy IF -joukkuetta vastaan kesällä 2019. Kupittaan lehterit täyttyivät mukavasti. Vierasjoukkueen kannattajiakin oli runsaasti paikalla. Ottelun pääsylippitulot vastasivat isoa osaa koko kauden lipputuloista.
– Europelit ovat taloudellisesti tärkeä asia ja samalla myös näyteikkuna pelaajille ja valmentajille urallaan eteenpäin. Kansainvälisyys on seuralle aina tärkeää. Sitä kautta saadaan lisää ärsykkeitä oman toiminnan kehittämiselle.
Inter olisi tarvinnut Kupittaalla kolmen maalin voiton. Ottelu päättyi kotijoukkueen voittoon 2-0, mutta se ei riittänyt silläkään kertaa jatkopaikkaan. Ottelupariin eräs erikoisuus oli kahden tutun inttikaverin kohtaaminen. Brøndbyn pakkina pelasi Timo Furuholmin vanha varusmiespalvelusaikainen kaveri Paulus Arajuuri.
Palataan tähän päivään.
Ennen kesätorstain isoa Konferenssiliigan ottelua FC Inter veti viimeistelyharjoituksia Kupittaan stadionilla totuttuun tapaan aamupäivän auringonpaisteessa.
Vastustaja vuonna 1946 perustettu suurseura FK Sarajevo ilmestyi illansuussa samaiselle kentälle ihmettelemään Balkanin olosuhteissa harvemmin europeleissä nähtyä keinonurmialustaa. Pelaajien ilmeistä saattoi päätellä, että oudolta vaikutti. Itse ottelu kertoo, oliko erikoisesta alustasta etua turkulaisjoukkueelle.
Jugoslavian hajoamisen jälkeen Bosnia ja Hertsegovinan pääsarja perustettiin vuonna 1994. FK Sarajevo on voittanut viisi liigamestaruutta. Sarjat eivät ole kuitenkaan Balkanilla juuri nyt käynnissä. Ennen ensimmäistä karsintaottelua FK Sarajevo oli pelannut kolme harjoitusottelua. Viime kaudella joukkue sijoittui kotimaan sarjassaan kolmanneksi. Joukkueen kotistadionille mahtuu 30 000 katsojaa.
