Aurajokimaisema. Aurinko lämmittää mukavasti jokilaivan kesäisellä terassilla. Edessä kylmä huurteinen. FC Interin entinen tekninen johtaja Vesa Mäki hymyilee kilpaa kesäauringon kanssa.
Toista oli futiskauden kynnyksellä keväällä 2021. Mäki lopetti FC Inter Turku Oy:n palveluksessa. Hyvässä yhteisymmärryksessä, kuten on tapana asia ilmaista.
Palataan tähän hämmentävään episodiin tarinan lopuksi.
Käytetään tilaisuus hyväksi ja keskustellaan lajin kokeneen vaikuttajan kanssa kotimaisesta jalkapallosta sekä udellaan samalla, mitä nyt kuuluu pitkän uran tehneelle futismiehelle.
Mäki nähtiin taannoin useamman päivän ajan hänelle tutulla paikalla Kupittaan jalkapallostadionin tiloissa. Kuopion Palloseura kohtasi Konferenssiliigan kolmannen karsintakierroksen ottelussa sveitsiläisen Young Boysin.
Mikä oli sinun roolisi ottelutapahtumassa?
– KuPS pyysi minua apuun, kun tunnen stadionin ja ihmiset täällä. Autoin monissa yksityiskohdissa. Olin yhteyshenkilö myös sveitsiläisille.
Oliko suurseura Young Boysilla erikoisvaatimuksia?
– Sveitsistä tuli muutamaa päivää aikaisemmin eräs henkilö tarkistamaan muun muassa hotellin ja kentän. Kaveri otti paljon valokuvia ja palasi tietoineen takaisin Sveitsiin vielä ennen varsinaista ottelua. Kaikesta näki, että kyse oli isosta ammattilaisseurasta. Sveitsiläisillä oli muun muassa tosi vaikea ymmärtää, miksi he eivät saa eivätkä edes tarvitse poliisisaattuetta siirtyessään hotellilta Kupittaan stadionille.
Miltä tuntui kävellä tutulla työpaikallasi, mistä olit aikoinaan joutunut lähtemään?
– Tunne oli lämminhenkistä nostalgiaa, etenkin, kun kupsilaiset muistelivat kanssani mielellään sitä hetkeä, kun he ratkaisivat Suomen mestaruuden Kupittaalla.
Veikkausliigan kärkijoukkue KuPS joutui euro-ottelussaan pahasti alakynteen. Ero Suomen ja Sveitsin huippujoukkueiden välillä vaikutti olleen ällistyttävän suuri. Olet itsekin ollut FC Interin aikoina mukana aistimassa kansainvälistä tunnelmaa. Millaisia ajatuksia kuopiolaisten evakko-ottelu ja itse peli sinussa synnyttivät?
– Ensinnäkin sveitsiläiset olivat yksilötasolla taitavampia, fyysisempiä ja nopeampia. Toiseksi Veikkausliigassa ei koskaan joudu samanlaisen prässin alle, mihin KuPS nyt joutui. Jos KuPS pelaisi useamman ottelun Young Boysia vastaan, he tottuisivat paremmin kovaan intensiteettiin.
Mäki aloitti valmentamisen jo 15-vuotiaana kasvattajaseurassaan Piikkiön Palloseurassa. Sen jälkeen jalkapalloon hurahtaneen Mäen ansioluetteloon on kertynyt titteleitä toinen toisensa perään. Yksi näistä vaikuttaa perin erikoiselta.
Olet toiminut ECA:n jäsenenä (European Club Association). Kuulostaa oudolta. Mistä oikein on kysymys?
– Mukaan pääsevät kaikki eurooppalaiset seurat, jotka ovat riittävän usein tietyssä ajassa pelanneet europelejä. FC Inter on yksi sellainen FC Barcelonan, Real Madridin ja Juventuksen ohella. Kaksi kertaa vuodessa on iso tapaaminen, jossa kaikkien seurojen edustajat kokoontuvat. Aki Riihilahti on ECA:n hallituksen jäsen. Organisaation sisällä on erilaisia työryhmiä. Itse kuuluin pelaajakehitystyöryhmään, jonka vetäjänä toimi Ajax-legenda Edwin van der Sar. Työryhmän tehtävänä oli muun muassa jakaa tietoa eri seurojen akatemiatoiminnasta. Lisäksi minut valittiin erääseen pienempään ryhmään, jolla on useita eri tehtäviä. Muun muassa se, miten eurooppalaisten huippuseurojen akatemioiden tiedonvaihtoa voidaan parantaa ja ottaa oppia toisista seuroista. Eli toimintamme oli varsin avointa.
Onko edellä kerrottu ainutlaatuinen mahdollisuus päästä näkemään ja kokemaan eurooppalaista jalkapalloa aitiopaikalta urasi huippuhetki?
– Huippujalkapallon kannalta pääsin aivan eurooppalaiseen ytimeen. Tunsin olevani tasa-arvoinenkin istuessani suurten jalkapallovaikuttajien kanssa samassa pöydässä. Suurimmat henkilökohtaiset huippuhetkeni ovat kuitenkin tapahtuneet, kun olen ollut lähellä jalkapallokenttää. Esimerkiksi Suomen cupin voittaminen tai Interin hyvä europeli. Tällaiset onnistumiset ovat suurempia kuin istumiset kabineteissa.
Mikä on vastaavasti urasi suurin pettymys?
– Se, kun TPS:n päävalmentaja Seppo Miettisen apuvalmentajana putosimme Veikkausliigasta. Kausi oli taloudellisestikin erittäin vaikea. Toimin puhemiehenä seuran ja pelaajien välillä. Se oli henkisesti raskasta aikaa. Toinen pettymys on tietenkin se, kun jäin pois FC Interin toiminnasta, vaikka olisin halunnut jatkaa seurassa.
Työsi sinimustissa jäi tosiaan kesken, sillä runsas vuosi sitten keväällä huhtikuussa 2021 FC Inter tiedotti työsuhteesi päättyneen.
Kuinka paljon lähtö Interistä harmitti potutusasteikolla 1-10?
– Kymmenen plus. Harmittaa, kun työni jäi Interissä kesken. Alun perin minulle asetettiin kolme tehtävää: päivittää Interin urheilutoiminnan linja, kehittää seuran toimintaa eteenpäin ja edustusjoukkueen palauttaminen europeleihin. Isoin onnistumiseni oli, kun osasin valita seuralle oikean päävalmentajan Jose Riveiron.
– Kun itselläni oli tietty näkemys laatutasosta ja riman nostamisesta, oli Riveiro ehkä vieläkin vaativampi. Olisin halunnut jatkossakin pitää riman korkealla, mutta juuri siitä tuli suurin erimielisyys seurajohdon kanssa. Ymmärrän kyllä, että seuran ja minun näkemykseni eivät enää kohdanneet. Olin siis väärä mies jatkamaan, mutta kunnioitan seuran valintaa.
Onko toimiminen FC Interissä töiden päättymisestä huolimatta ollut sinulle etu vai haitta?
– Iso etu ehdottomasti. Sain olla suomalaisen ja eurooppalaisen huippufutiksen ytimessä. Sain olla rakentamassa hienojen ihmisten kanssa FC Interiä takaisin huipulle.
Kun palkan maksusikin aikanaan päättyi ja pitämäsi sapattivapaa oli ohi, mitä tapahtui sen jälkeen.
– Otin kesän rennosti ja jännitin Interin otteluita katsomon puolelta. Sen jälkeen tein Palloliitolle projektiluonteista työtä. Työni takia otin yhteyttä kymmeniin seuroihin. Pääsin kuulemaan eri seurojen iloja ja murheita. Samalla tulin miettineeksi, mitä haluan tehdä jatkossa. 25 vuotta olen ollut mukana kotimaisessa ja kansainvälisessä jalkapallossa. Huomasin, että seurat tarvitsevat paljon apuja esimerkiksi seurajohtamisessa. Kartoitin tilannetta ja päätin perustaa oman yrityksen, Seuramentorin.
Tiivistä yrityksesi toiminta.
– Seurakouluttaminen, valmentajakoulutus, pelaajien ja valmentajien edustaminen. Toivon, että tee jatkossa näitä kaikkia.
Olet siis auttamassa myös yksittäisiä pelaajia ja valmentajiakin.
– Eräs ystäväni pyysi apuani erään pelaajan siirtoasioissa. Siitä se lähti. 25 vuotta olen inhonnut pelaaja-agentteja, ja nyt minusta on tullut yksi sellainen. Tällä hetkellä minulla on noin viisitoista pelaajaa, joita autan. Koen tehtävän kokonaisvaltaisena, eli kyse ei ole vain pelaajasopimuksen tekemisestä. Valmentajiakin on mukana kymmenkunta.
Ansioluettelossasi vilisee Turun alueen seurojen nimiä. Sinut muistetaan parhaiten Interin miehenä, mutta todellisuudessa olet ollut pidempään paikalliskilpailija TPS:n palkkalistoilla.
Oletko sydämeltäsi enemmän mustavalkoinen kuin sinimusta?
– Jos pitää vain yksi seura valita, niin olen PiPS:n (Piikkiön Palloseuran) mies.
