Nuorimies vaikuttaa ikäänsä vanhemmalta, kypsemmältä ja kokeneemmalta. Vuonna 2003 syntynyt Eetu Huuhtanen on kuitenkin vasta runsas parikymppinen, mutta kuuluu jo nyt Veikkausliigan maalivahtien parhaimmistoon.
Huuhtanen on jatkumoa Interin laadukkaaseen maalivahtiosastoon. Muun muassa nimet Jani Meriläinen, Magnus Bahne, Patrick Bantamoi, Jere Koponen, Jukka Lehtovaara, Henrik Moisander jne. muistavat jokainen FC Interin kannattajat. Itse kukin maalivahti on jättänyt oman vahvan jäljen seurahistoriaan. 2000-luvun alussa Rovaniemeltä Turkuun saapunut Meriläinen on yhä vahvasti mukana Interin toiminnassa.
Moni Interinkin maalivahti on Turussa pelatessaan unelmoinut kansainvälisestä urasta, mutta merkittävän ammattilaisuran Euroopan kentillä on tehnyt ainoastaan Bahne.
Lehtovaara on niitä pelaajia, jotka aiheuttivat aikoinaan TPS:n kannattajissa kuohuntaa siirtyessään mustavalkoisista sinimustiin. Kannattajilta unohtui, että TPS ei edes tarjonnut Lehtovaaralle mahdollisuutta jatkaa uraansa raitapaidoissa.
Siera Leonessa syntynyt Patrik Pantamoi on niitä maalivahteja, jotka ovat voittaneet Suomen mestaruuden. Interin mestaruuskaudella Pantamoi pelasi viisitoista nollapeliä. Huuhtasella on teoriassa mahdollisuus yltää yhtä moneen nollapeliin, mutta Suomen mestaruus saattaa olla todennäköisempi. Parempi niin.
Kun useita vuosia maalia vartioinut Henrik Moisander lopetti, Interillä oli tarve saada maalinsuulle toinen kokenut veräjänvartija. Valituksi tuli Walter Viitala.
Kesäksi 2023 Turkuun saapui vuonna 2003 syntynyt Tampereen Ilveksen kasvatti Eetu Huuhtanen. Nuorukaisella oli tilastoihin merkitty vasta muutama Veikkausliigaottelu. Oletus oli, että 188 cm pitkä maalivahti Huuhtanen hankittiin Turkuun kokeneemman kaartin kirittäjäksi ja tulevaisuuden veräjänvartijaksi.
Kuinkas kävikään.
Kävi niin, että Huuhtanen nousi nopeasti turkulaisjoukkueen ykkösmaalivahdiksi pelaten kaudella 2023 yhteensä 25 Veikkausliiga-ottelua. Huuhtanen sai kirittäjän vielä nuoremmasta maalivahdista vuonna 2006 syntyneestä Eero Vuorjoesta.
Kolmas edustuksen maalivahti Tino Kangasaho on hänkin kolme vuotta Huuhtasta nuorempi. On melko harvinaista, että Veikkausliigatasolla joukkueen maalivahtikolmikko koostuu näin nuorista pelaajista.
Miten siirto Turkuun tapahtui?
– Olin tehnyt Ilveksen kanssa kolmen vuoden sopimuksen, joka oli päättymässä. Pelasin jo muutaman liigapelin loppukaudesta. Neuvottelin jatkostani Ilveksen ja Interin kanssa. Ilvekseen oli tulossa maalivahdiksi Otso Virtanen. Itselleni syntyi ajatus, että pääsisin ehkä paremmin pelaamaan Turussa ja voisin ottaa Interissä ykkösveskarin paikan.
Muutto nuorena uuteen paikkaan on aina nuorelle iso muutos. Ympäristö ja ympärillä olevat ihmiset vaihtuvat. Samalla pitäisi nuoren myös aikuistua ja ottaa vastuu yhä enemmän omasta arjestaan.
– Pari ensimmäistä kuukautta oli oppimista, kun en ollut aikaisemmin asunut yhtään omillani. Ruokaa osasin kuitenkin tehdä itselleni. Isoveljeltäni, joka oli lähtenyt aikaisemmin pois kotoa jalkapallon takia, sain paljon vinkkejä.
Vaikka Huuhtanen nousi nopeasti Interin ykkösveskariksi, ei alku ollut mitenkään voitosta voittoon pelaamista. Moni ehti jopa epäillä turkulaisjoukkueen maalivahtivalintoja.
Kauden 2024 alku oli erityisen haastava, ei pelkästään Huuhtasen kohdalla, vaan koko Interin aloitus oli surkea. Osasyynä Huuhtasen kohdalla olivat arkeen ilmaantuneet univaikeudet, jotka vaikuttivat myös pelaamiseen. Kollega Vuorjoki tuurasi Huuhtasta muutamassa ottelussa.
– Suoritin talven aikana armeijan urheilujoukoissa. Ohjelmaan kuului rankkoja metsäleirejä ja olin samanaikaisesti myös kipeänä. Rasitus alkoi vaikuttaa yöuniini. Nukuin vähemmän ja vähemmän yön aikana. Lopulta en juuri ollenkaan.
Jo Ilves-vuosina Huuhtanen oli hyvässä opissa, sillä Tampereella valmennuksesta vastasi Mikko Kavén, entinen Veikkausliigamaalivahti. Nuoren maalivahdin kehittymisen kannalta henkilökohtainen maalivahtivalmennus on erityisen tärkeää.
Kotimaisessa jalkapallossa maalivahtivalmennuksen taso on korkea. Näin myös FC Interissä, vaikka valmentaja onkin viime aikoina useasti vaihtunut. Meriläisen pitkän valmennusuran jälkeen tuli espanjalainen Juanjo Roa, sitten Ville Vastamäki ja nyt Miika Salmi.
Missä taidoissa olet ottanut Interissä isoimmat askeleet?
– Pelin avaaminen on kehittynyt todella paljon, eli jalalla pelaaminen, syöttäminen ja oikeiden tilojen löytäminen. Pystyn avaamaan molemmilla jaloilla.
Eetun lapsuusvuosien esikuva oli oma isoveli Otto Huuhtanen, joka ylsi myös urallaan Veikkausliigan tasolle. Superlahjakkaalta Otolta jäi kuitenkin todellinen läpilyönti tekemättä.
Erään ottelun iso- ja pikkuveli muistavat hyvin. Sattuman kautta Huuhtaset pelasivat vastakkain. Eetu oli Interin ja Otto Ekenäs IF:n maalissa. Pääsarjatasolla ei ole vastaavaa koettu. Sattumaa oli se, kun isoveli Otto kävi Tammisaaressa vain ottelun verran tuuraamassa. Joukkueen ykkösmaalivahti oli loukkaantunut.
– Otto oli jo lopettanut pelaamisen ja päässyt opiskelemaan. Viimeksi hän oli pelannut SJK:ssa. Sitten tuli yllätyssoitto Tammisaaresta viikko ennen kyseistä ottelua. Olihan se kivaa päästä pelaamaan vastakkain Veikkausliigaottelua. Inter voitti 7-0.
FC Barcelonassa pitkän uran tehnyt saksalainen maalivahtini Marc-André ter Stegen on Huuhtasen esikuva. Pelaaminen espanjalaisen suosikkijoukkueen maalissa on varmasti ollut Huuhtasenkin nuoruusvuosien unelma.
Jos ei paikka avaudu katalaanijoukkueessa, tavoitteellisen maalivahdin tavoite on joka tapauksessa luoda ammattilaisuraa ulkomailla. Laji kuin laji, Suomesta tulee hyviä maalivahteja. Valmennus on tasokasta ja maalin vartiointi sopii hyvin suomalaiselle luonteenlaadulle. Suomessa myös arvostetaan maalivahteja.
On kuitenkin eräs iso haaste. Joukkueen avauskokoonpanoon mahtuu kerrallaan vain yksi maalivahti. Huippuseuroissa paikkoja on vain vähän tarjolla. Usein niin Suomessa kuin ulkomaillakin yksittäinen huipputason veskari Gianluigi Buffonin tavoin saattaa pelata vuosia kestävän uran niin, että yksi, jopa kaksi maalivahtisukupolvea jää väliin.
– Kenttäpelaaja voi tulla vaihdosta kentälle. Maalivahdin kohdalla kilpaillaan aina vain yhdestä paikasta. Jotenkin pitää ensin päästä näyttämään ja täytyy heti onnistua.
Nykyajan maalivahdin rooli on vaativa. Varsinaisen torjuntatyön ohella veskarista on tullut jalalla pelaava yksi kenttäpelaajista. Rooli vaatii maalivahdilta molempijalkaisuutta ja kylmähermoisuutta. Katsomoon pallon siirtely oman maalin läheisyydessä näyttää isolta riskiltä, joka toisinaan päättyy noloon lopputulokseenkin.
– Ideana on houkutella vastustaja lähemmäksi, jotta tulee ylempänä tilaa. Jos päästään prässin ohi, on helpompi hyökätä isoihin tiloihin. Tällä kaudella olen myös avannut pitkänä useampaan kertaan.
Huuhtanen jatkaa Interin tolppien välissä myös kaudella 2026.
Millaiset ovat tulevaisuuden suunnitelmat?
– Tavoite on päästä pelaamaan maajoukkueessa ja ulkomailla.
