Aleksi Saarela, Veli-Matti Savinainen ja Eetu Mäkiniemi rustaavat ahkerasti nimikirjoituksia TPS:n järjestämässä tilaisuudessa Turkuhallissa. Kohta alkaa perhepeliksi markkinoitu ottelutapahtuma Tampereen Ilvestä vastaan.
Tuttu kolmikko ehtii tapaamaan hyvin joukkueen nuorempia kannattajia, sillä kyseiset sairastupalaiset eivät pelaa illan ottelussa.
Juuri tämän ottelun väliin jääminen todennäköisesti mietityttää eniten kolmikosta Mäkiniemeä. Ilves oli nimittäin se organisaatio, jonka kautta lahjakas nuori maalivahti ponnisti muutama vuosi sitten maailmalle.
Mäkiniemen tavoite oli yltää NHL-kaukaloihin. Se onnistuikin, tosin vain kahden ottelun verran.
Edessä oli täksi kaudeksi paluu Suomeen, ei tuttuun Ilvekseen, vaan Turun Palloseuraan. Eetun tavoitteet menivät uusiksi. Vuoden sopimuksen tehnyt 26-vuotias veskari haluaa kiekkouralleen uuden alun. Se tapahtuu Turussa ja Turun Palloseuran peliasu yllä.
Otetaan Eetu Mäkiniemi haastatteluun. Siitä ei tulekaan ihan lyhyt. Parituntia vierähtää nopeasti. Tarinaniskijä Mäkiniemellä on paljon mielenkiintoista kerrottavaa.
Vuonna 1999 syntynyt Mäkiniemi on Kiekko-Vantaan kasvatti.
– Siirryin C-junnuikäisenä Jokereihin, mutta palasin myöhemmin takaisin Kiekko-Vantaan Mestis-joukkueeseen. Hyppy Jokereihin oli siinä vaiheessa liian suuri. Pelasin kauden Mestistä Jokereiden yhteistyöseurassa.
Näitkö unta pelaamisesta maalivahtina Jokereiden KHL-joukkueessa?
– Aika myöhään älysin, että jääkiekosta voi tulla itselleni ammatti. Lätkä oli pitkään vain mukava harrastus. Kun minut varattiin, tuli mieleeni, että tästä voi tullakin jotain. Olin tavoitteellinen ja treenasin kovaa, mutta jääkiekko ammattina ei juurikaan käynyt mielessäni.
Mäkiniemi siirtyi 20-vuotiaana Tampereen Ilvekseen. Kausi 2019-2020 meni kuitenkin suurimmaksi osaksi Mestis-seura Kooveessa.
Kotimaista kiekkoa seuraaville Eetu Mäkiniemi ei ole aivan tuntematon nimi. Hänet on nähty Turkuhallissa Tampereen Ilveksen maalivahtina. Kupittaalla Mäkiniemi on pelannut TUTO Hockeyta vastaan Kooveen pelipaidassa. Vieläpä hyvällä menestyksellä, sillä Mäkiniemi on valittu Mestiksen parhaaksi maalivahdiksi.
– Ilves oli itselleni hyvä askel eteenpäin, sillä se tarjosi mahdollisuuden päästä liigaan. Maajoukkueympyröissä tutustuin maalivahtivalmentaja Markus Korhoseen, joka oli myös valmentajana Ilveksessä. Tiesin etukäteen, että ensimmäinen kauteni menee joka tapauksessa Mestiksessä, mutta sain myös pelata muutaman liigaottelun.
Onko Mestis hyvä paikka maalivahdille kehittyä?
– Nuorelle maalivahdille se on oikeasti hyvä paikka. Itselleni se on ollut uran kannalta eräs tärkeimmistä vuosistani. Kooveessa oli silloin hyvä pöhinä päällä. Maalivahdilla on aina kaikkialla se sama ongelma, eli tilaisuuden saadessa, se pitää myös käyttää. Ei voi epäonnistua.
Mäkiniemi on Carolina Hurricanesin neljännen kierroksen varaus vuodelta 2017. Pelkkä varaus ei vielä lupaa suuria, mutta Mäkiniemi teki vuonna 2021 Hurricanesin kanssa kaksivuotisen tulokassopimuksen. Sen tehtyään hän siirtyi Pohjois-Amerikkaan pelaamaan.
Carolina Hurricanesin kotikaupunki on Raleigh Pohjois-Carolinan osavaltiossa. Runsas parikymppisen Mäkiniemen ura jatkui, ei NHL:n loisteessa, vaan AHL:n Chicago Wolvesin joukkueessa.
– Ensimmäiset viisi päivää oli tulokaslieri Pohjois-Carolinassa. Sen jälkeen oli tulokasturnaus. Pelasin yhden ottelun Tampassa Floridan tulokkaita vastaan. Sen jälkeen alkoi varsinainen NHL training camp, joka kesti noin kaksi viikkoa. Siirtyminen AHL-joukkueeseen oli etukäteen tiedostettu asia. Ei veskari pääse heti ylös.
Siirtyminen Pohjois-Carolinasta Chicagoon ei mennyt businessluokassa lentäen.
– Ajoimme kahdentoista tunnin automatkan kanadalaisen pelikaverini kanssa. Olihan sekin jo elämys parikymppiselle suomalaiselle. Asuin hotellissa 45 minuutin ajomatkan päässä Chicagon keskustasta. Treenihallimme oli eri kuin se, missä pelattiin. Välimatkat kuljin kimppakyydillä.
Chicago Wolvesin pelit pelataan Allstate Arenalla. Katsojia sinne mahtuu isosti enemmän kuin Turkuhalliin.
Ensimmäinen vuosi vieraassa maassa ja vieraassa joukkueessa oli haasteellinen.
– Ensimmäisenä vuotena joulukuun jälkeen en pelannut lainkaan loukkaantumisen takia. Siellä ollaan aika yksin toisella puolella maapalloa. Tukiverkko puuttuu. Siinä oppi itsestään paljon, kun joutuu käsittelemään ongelmia yksin.
AHL on sarja, missä joukkueen sisälle ei synny joukkuehenkeä. Jokainen pelaaja on menossa jonnekin.
– Joukkue on täynnä yksilöitä, joten joukkuehenkeä ei voi syntyä. Jokainen havittelee vain omaa etuaan. Niin siellä pitääkin tehdä, jos haluaa päästä ylemmäksi. Se oli iso ero, jonka huomasin palatessani takaisin Suomeen pelaamaan.
Vaikka AHL:ssä ei makseta NHL:n palkkoja, ei siinä sarjassa pelaajan kuitenkaan tarvitse olla taloudellisissa ongelmissa.
– Pelkästään sopimuksen, ”ensilevelin”, allekirjoittamisesta saa hyvän rahallisen korvauksen. Kulut ovat suuremmat kuin Suomessa, mutta fiksu pärjää siellä aina.
Kesällä 2022 Mäkiniemi siirtyi aurinkoiseen Kaliforniaan lähelle San Franciscoa. Uusi joukkue oli San Jose Sharks. Suomalaiset maalivahdit Jarmo Myllys, Vesa Toskala, Miikka Kiprusoff ja Antero Niittymäki ovat edustaneet jo aikaisemmin hairyhmää.
– Olihan se aluksi outoa siirtyä Chicagon talvesta Kaliforniaan. Sään suhteen siirto ei ollut huono asia. Sateisemmassa San Josessa ei kuitenkaan ole yhtä lämmintä kuin etelämpänä Los Angelesin alueella.
Mäkiniemi pääsi ensimmäistä kertaa NHL-kaukaloon, kun hänet vaihdettiin Kaapo Kähkösen tilalle. Nuori suomalainen Mäkiniemi sai myös kokea ison maailman tyyliin, millaista oli tulla kentälle jäähallin katosta laskettavan hain kidasta.
Ensimmäisen kerran Mäkiniemi oli aloittavana maalivahtina NHL-ottelussa Anaheim Ducksia vastaan. Ottelu oli vierasottelu.
Tilastoihin tuli mielenkiintoinen merkintä, sillä Mäkiniemestä tuli Sharksin historian nuorin (23 vuotta ja 234 päivää) maalivahti, joka on voittanut ensimmäisen NHL-ottelunsa. Edellinen ennätys oli Miikka Kiprusoffin nimissä.
NHL-ura ei kuitenkaan edennyt alkua pidemmälle, sillä Mäkiniemi jatkoi pelaamalla AHL-otteluja San Jose Barracudan riveissä. Kaupunki pysyi samana.
– NHL-pelaajien harjoitushallin vieressä oli AHL-joukkueen oma uusi areena, missä myös kotiottelut pelattiin. Eli käytännössä molemmat olivat päivittäin saman katon alla. San Josessa näki seuranjohtoakin seuraamassa harjoituksissa. Chicagossa se oli pitkän välimatkan ansiosta mahdotontakin. San Josessa asuin omassa kämpässä ja hankin autonkin käyttööni.
Syksyllä 2024 Mäkiniemi solmi yksivuotisen sopimuksen Philadelphia Flyersin kanssa. Uutta mahdollisuutta taalakaukaloon ei kuitenkaan enää tullut, sillä kokemusta oli kertynyt vain AHL:n ja jopa ECHL:n puolelta. Jälkimmäinen tarkoittaa farmien farmi -sarjaa. Mäkiniemi pelasi kolme ottelua kaukana Keskilännen ECHL:n Wichita Thunderissa.
Suomessa melko tuntematon ECHL sai viimeksi julkisuutta, kun suomalaispuolustaja Emil Pieniniemi jätti saapumatta ECHL-joukkue Wheeling Nailersin vahvuuteen. Pieniniemi kokee, että Suomen oma liiga on parempi kehityksen kannalta.
– Ymmärrän ratkaisun täysin, sillä ECHL ei ole ammattilaissarja. On sielläkin taitavia pelaajia, mutta käytännön asioiden hoito ei ole sillä tasolla, mitä niiden pitäisi olla. Organisaatioissa on erojakin.
Mäkiniemen peliuran takkuamisen syynä rapakon takana oli yksinkertainen. Kausista Atlantin toisella puolella muodostuivat rikkonaisiksi useiden loukkaantumisten vuoksi.
– Onhan sitä tullut miettineeksi, mitä olisi tapahtunut, jos ei olisi ollut loukkaantumisia. Uskon, että pelilliset taitoni riittäisivät NHL:ssä pelaamiseen. Vaikea sinne on yltää, jos ei pääse näyttämään taitojaan.
Eetu Mäkiniemi on niitä pelaajia, jotka ymmärtävät kokeneensa jotain erityistä – muutakin kuin lätkän pelaamista. Kielikin tarttui paremmin, kun ei ollut suomalaisia seurakavereita.
– Olin neljä vuotta ja näin useita eri kaupunkeja. Olen ylipäätään kiitollinen, että sain mahdollisuuden ja saatoin kokea kaikki kolme eri sarjaa. Olen saanut nähdä, kun maailman huiput harjoittelevat ja pelaavat. Niitä kaikkia kokemuksia ei monella muulla ole. Olen saanut asua ulkomailla toisella puolella maapalloa. Ne ovat kasvattaneet myös ihmisenä todella paljon.
Mäkiniemi osaa arvostaa laadukasta suomalaista maalivahtivalmennusta. Nyt sitä hänelle tarjoaa TPS:ssä maalivahtivalmentaja Johannes Selin. AHL:ssä maalivahtivalmennuksessa on isoja eroja seurojen välillä.
– Chicagossa näin maalivahtivalmentajan kerran kuussa. Häneltä en saanut yhtään mitään. San Josessa valmentaja oli usein paikalla. Siellä tehtiin pelaajan kanssa enemmän yhteistyötä. Suomessa arvostan jo pelkästään sitä, että on joku, jonka kanssa voi puhua mistä vaan.
Asua aikuistumisen jälkeen heti useamman vuoden poissa kotoa, kaukana ulkomailla, kasvattaa kummasti nuorta. Ongelmien ilmestyessä ja tukiverkon puuttuessa asioita joutuu hoitamaan yksin. Tämä, jos mikä kasvattaa luonnetta. Kun siitä selviää, on uran uudelleen käynnistäminen huomattavasti helpompaa.
Turussa Mäkiniemen kauden alku oli lupaava. Eetu pelasi hyviä otteluita ollen Liigassa syksyn torjuntatilastojen kärkinimiä. Syyskuun ottelussa Tapparaa vastaan nähtiin erikoinen vaihto. Ensimmäisen erän jälkeen maalissa hyvin pelannut Mäkiniemi jatkoi ottelua penkillä. Noa Vali siirtyi veräjänvartijaksi.
– Tilanne ei ole ihan optimi, jos ei peliä pysty pelaamaan loppuun. Ei vielä hirveän vakavaa. Katsotaan rauhassa, totesi TPS:n valmentaja Toni Söderholm ottelun jälkeen lehdistötilaisuudessa.
Sen verran vakavaa oli kuitenkin, että nyt on kulunut jo useampi viikko loukkaantumisesta eikä Mäkiniemeä ole nähty vielä kaukalossa. Paluu kuitenkin lähestyy.
Toisen epäonni on toisen onni, sillä hierarkiassa TPS:n kolmas maalivahti, toisen polven veskari, Aatu Niittymäki on päässyt näyttämään taitojaan. TPS:n U20-joukkueen vahti on saanut pelata elämänsä ensimmäiset liigaottelunsa.
Mäkiniemen tulevaisuuden tavoitteet ovat selvät.
– Edelleen haluan pelata lätkää. Lukuisten loukkaantumisten jälkeen haluan, että pystyn nauttimaan jääkiekosta. On se sitten pelaamista Suomessa tai ulkomailla. Vuodet Amerikassa olivat itselleni tietyllä tavoin pakkomielle. Nyt olen onnellinen, jos pelaan Suomessa, mutta kaikki ovet ovat avoinna.
Keväällä 2026 ollaan Mäkiniemen tilanteesta viisaampia.
