Seitsemäntoista vuotta on pitkä aika. Nimittäin viimeksi kesällä 2005 turkulainen FC Inter on edennyt europeleissä ensimmäistä kierrosta pidemmälle. Nyt siihen olisi jälleen mahdollisuus, kun keskiviikkoiltana Kupittaan samettinurmella pelataan Euroopan Konferenssiliigan karsintoja.
FC Interin vastustaja on tuntematon kosovolainen FC Drita.
Europelit ovat kotimaisille pelaajille harvoja kansainvälisiä näyttöpaikkoja. Niissä onnistuminen voi johtaa mahdollisuuteen päästä pelaamaan ulkomaille. Europelit ovat myös seuroille taloudellisesti merkittäviä. Tanskalaisen Bröndbyn vierailu Turussa vahvistettuna Paulus Arajuurella toi Interin kassaan merkittävän osan kauden pääsylipputuloista.
FC Interin urheilutoimenjohtaja Jani Meriläinen muistaa yhden taloudellisesti vieläkin merkittävämmän ottelun.
– Paras esimerkki vuosien saatossa on, kun Interin vastustaja oli FC Twente Hollannista. Saimme hyvä tuloksen ensin vieraissa, 1-1, niinpä kotiottelu myytiin nopeasti loppuun. Uefan maksamat korvaukset seuroille menevät lähinnä ottelunjärjestämiskuluihin. Toki pienissä maissa pyritään siihen, että summasta jäisi jotain vielä seurallekin. Jatkopaikkoja ei kuitenkaan budjetoida etukäteen, sillä vain varmat tulot budjetoidaan.
Interin hyökkäyspäähän syntyi iso aukko, kun Benjamin Källman siirtyi Puolaan. Korvaavan pelaajan etsintä on käynnissä, mutta sellaista ei ehditä saamaan europelien ensimmäiselle kierrokselle.
– Korvaava pelaaja olisi pitänyt hankkia jo aikaisemmin talven siirtoikkunan aikana. Uutta etsitään, mutta töitä pitää vielä tehdä. Verkot ovat vesillä, mutta kun kalastaa syvältä, niin saaliin saaminen kestää pidempään. Syvällähän ne isoimmat kalat uivat.
FC Inter piti ennakkoon lehdistötilaisuuden. Kun Bröndbyn vieraili Turussa, mediatila oli täynnä. Nyt paikalle oli tullut vain yksi utelias toimittaja kameroineen. Saattoi siinä olla espanjalaisella päävalmentaja Miguel Graulla ja Petteri Forsellilla ihmettelemistä. Kosovolainen FC Drita ei ilmeisesti synnytä suurta kiinnostusta.
– Inter oli arvonnassa sijoittamaton seura eikä ensimmäisen kierroksen vaihtoehdoissa oikein ollut Brönbyn kaltaista tunnettua seuraakaan. Ainahan voidaan spekuloida, sillä se kuuluu tähän lajiin. Kannattajien näkökulmasta se on lajin suola. Muuten eletään faktojen kanssa, eli se vastustaja tulee mikä tulee.
Inter aloittaa ottelunsarjan kotona. Myöhemmin jatketaan Kosovossa. Vierasmaalisääntö on poistettu.
– Ehkä valmentajat haluaisivat, että aloitettaisiin aina vieraissa. Tosin Interin seurahistorian europelien ensimmäinen ja ainoa jatkopaikka tuli pelaamalla ensin kotona. Tässä maailman tilanteessa miettii myös, minne joudut matkustamaan. Onneksi Kosovo on meille helppojen yhteyksien päässä.
Meriläinen tietää, että jatkoon pääsy ei tule olemaan helppoa.
– Vastustaja on ihan voitettavissa, mutta kansainvälisen ottelun voittaminen on aina iso haaste – oli vastustajajoukkue mikä tahansa. Enää ei ole lilliputtimaitakaan, sillä kaikilla joukkueilla alkaa olla kovia vahvistuksia.
FC Interin ikikannattaja Sami Viklund oli saapunut seuraamaan kannattamansa joukkueen viimeistelyharjoituksia. Luotto omiin on kova.
– Nyt olisi hyvä arpa sille, että päästäisiin jatkoon. Joukkue on kuitenkin ihan eri nyt, kun Källman puuttuu. Uskon silti, että menemme jatkoon. Vastustajalla on menossa vasta harjoittelujakso ilman ulkomaalaisvahvistuksia.
Viklund ei ole lähdössä tällä kertaa vieraspeliin, mutta ei sinimustat jää ilman kannustusta Kosovossakaan.
– Parikymmentä Interin kannattajaa on lähdössä vieraspeliin Kosovoon. Turusta lentää suoraan Skopjeen Makedonian puolelle ja sieltä on lyhyt matka perille.
Vuonna 2016 Kosovon maajoukkue pelasi ensimmäisen virallisen karsintapelin. Se toteutui Turussa Suomea vastaan. Silloin Kupittaan jalkapallostadionin katsomossa oli kosovolaiskannattajia tuhansittain. Meteli oli melkoinen. Varmasti heitä saapuu nytkin runsaasti paikalle, tosin Kosovosta asti on tulossa vain pieni ryhmä.
Interin junioripuolella on useita kosovolaistaustaisia pelaajia ja heidän perheitään. He tuovat otteluun tunnelmaa, vaikka ehkä kannattavatkin tällä kertaa vastustajaa.
Ottelu alkaa jo klo 18.00.
