– ”Beni” voi nyt näyttää, mitä osaa.
Suomen alle 21-vuotiaiden (U21) miesten jalkapallojoukkueen valmentaja Juha Malinen tiivistää yhteen lauseeseen Benjamin Källmanin nykytilanteen. Hän on yksi niistä, jonka Malinen on valinnut syksyn U21-joukkueseen, Pikkuhuuhkajiin.
FC Interin sopimuspelaaja on saanut jo kerran mahdollisuuden näyttää osaamistaan Huuhkajissa. Ensimmäinen ottelu Liechtensteinia vastaan oli lupaava, sillä Källman teki maalinkin. Ekenäs IF:n kasvatin on ollut kuitenkin haastavaa vakiinnuttaa paikkaansa seurajoukkueissa ulkomailla. Tie on kulkenut Skotlannista Tanskan kautta Norjaan.
Yleinen mielenkiinto kohdistuu yleensä miesten A-maajoukkueen edesottamuksiin. Joukkuetta voidaan pitää pelaajapolun huipentumana. Teemu Pukki on siitä oiva esimerkki. U21-joukkue jää vähemmälle huomiolle, vaikka se on todellisuudessa kotimaisen jalkapallon menestymisen kannalta äärimmäisen tärkeä.
– 21-vuotiaiden miesten jalkapallojoukkue on siirtymävaihe pojasta mieheksi. Tämä on tärkeä porras nousta Huuhkajiin. Sitä ennen ollaan ikäluokkamaajoukkueissa, valottaa Malinen Pikkuhuuhkajien merkitystä nuorelle kehittyvälle pelaajalle.
Vaikka U21-ikäiset pelaajat ovat jo aikuisikään ehtineitä, on monella kehitys vielä kesken.
– Tämä on hyvin herkkä ikäkausi. Pelaajalla on mahdollisuus päästä Euroopan ja jopa maailman huipulle tai saattaa tapahtua ihan päinvastaisiakin asioita. Pelaajahaitari on suuri. Osa voi kyllästyä lajiin, jopa lopettaa pelaamiseen.
Tutkimalla entisiä nuorempien ikäluokkien maajoukkueiden kokoonpanoja, ne vilisevät nimiä, jotka ovat suurelle yleisölle täysin vieraita. Vain harva U21-joukkueen pelaaja vakiinnuttaa paikkansa A-maajoukkueessa.
Malisen tarkkailun alla on ollut iso joukko nuoria pelaajia.
– Tarkkailtavana on ollut yhteensä 53 pelaajaa, joista 37 pelaajaa on käynyt kentällä. Pelkästään keskikentällä on ollut tarkkailtavana viisitoista pelaajaa.
Malisen syyskuussa alkavien EM-karsintaotteluiden yli kahdestakymmenestä pelaajasta noin puolet tulee Veikkausliigasta, toinen puoli pelaa jo ulkomailla. Markku Kanervan syksyn A-maajoukkueen pelaajista enää vain yksi, Petteri Forsell, pelaa Veikkausliigassa (HJK) – tosin hänkin vain väliaikaisesti.
– Nuorelle pelaajalle kehittymisen kannalta on tärkeää, kuinka paljon hän saa vastuuta omassa seurassaan. Hyvänä esimerkkinä on HIFK:n Tuukka Andberg, joka on saanut kesän aikana paljon vastuuta joukkueessaan.
Andbergin tie suoraan U21-joukkueeseen on poikkeuksellinen.
– Tuukka ei ole pelannut yhtäkään poikamaajoukkueottelua. Hänet on korkeintaan valittu piirijoukkueeseen. Hän on henkisesti ja fyysisesti erittäin vahva. Sellaista pelaajaa on vaikea löytää. Pelaajien pallollinen taito on kasvanut huomattavasti. Se tarkoittaa, että yläkertaan on tunkua, mutta alakertaan on vaikea löytää sopivia pelaajia. Ilolla otan hänet mukaan, kun vastassa on 20-vuotiaiden maailmanmestari Ukraina, fyysiseen peliin satsaava joukkue.
Oma tarinansa on kerrottavana myös maalivahti William Jääskeläisellä, joka edustaa Englannin kakkosliigassa pelaavaa Crewe Alexandraa. Geenit ovat nuorukaisella ainakin kohdillaan. Isä Jussi Jääskeläinen on eräs Suomen menestyneimmistä maalivahdeista. Williamilla on ollut yli kahden vuoden tauko maaotteluista.
– Jääskeläinen on nyt ikäluokkansa kuuma suomalainen nimi. Hän on viimeksi pelannut poikamaajoukkueessa. Nyt hän on pelannut viisi viimeistä sarjaottelua joukkueensa ykkösveskana. Maalivahdit Hugo Keto ja Rasmus Leislahti ovat saaneet aikaisemmin eniten vastuuta, mutta he ovat ottaneet urallaan taka-askeleita.
U21-maajoukkue avaa EM-karsinnat vieraissa Ukrainaa vastaan torstaina 5.9. Ensimmäinen kotiottelu on edessä tiistaina 10.9. Oulussa Pohjois-Irlantia vastaan. Pikkuhuuhkajien EM-karsintalohkossa ovat myös Tanska, Malta ja Bulgaria.
