Ison ottelun alkuun on vielä runsas tunti aikaa. Salohallin ulkopuolella on nähtävissä seuran kirstunvartijan toiveuni. Parisataa metriä pitkä kannattajien punavalkoinen jono etenee kohti hallia. On syytä olla ajoissa varmistamassa hyvä istumapaikka, sillä Salohalli tulee olemaan ääriään myöten täynnä.
Toista oli viisi vuotta sitten, keväällä 2021.
Koronan kurittaessa halliin pääsi maskeilla varustettuna vain kourallinen määrä katsojia. Korona ei kuitenkaan estänyt Vilppaan kannattajia saapumasta ottelun jälkeen hallille runsain määrin juhlimaan Salon Vilppaan ensimmäistä Korisliigamestaruutta.
Nyt punavalkoinen meri sai nauttia estotta seurahistorian toisesta mestaruudesta. Harvoin näkee yhtä paljon katsojien yllä kotijoukkueen fanipaitoja. Suomen mestari keräsi isoja yleisömääriä jo runkosarjan ja jatkosarjan aikana. Koripallosta tuli salolainen ilmiö viisi vuotta sitten. Nyt se on tullut takaisin entistä isompana.
Ennätysyleisö, liki 3 000 katsojaa, todisti Salohallin trooppisen lämpimissä olosuhteissa, miten koripallolla on iso merkitys pikkukaupungin asukkaille. Jos hiki tuli pelaajille parketilla, sama koettiin katsomonkin puolella. Ylälehtereillä lämpöä oli kuin saunan lauteilla.
Mestaruuden voittaminen vaatii aina hyvät ulkomaalaisvahvistukset, mutta parasta Suomen koripallon kannalta olivat kotimaiset laatupelaajat.
”Teinitähti”, juuri aikuisikään ehtinyt Samu Adler oli pudotuspelien arvokkain pelaaja. Vilpas hävisi tai voitti nuorukaisen heittovireen mukaan. Mestaruuden ratkaisseessa ottelussa Adlerin heitot upposivat tarkasti. Harvoin 18-vuotias on ollut avainroolissa SM-finaaleissa (32 pistettä, kahdeksan levypalloa ja viisi syöttöä). Nyt Adler jättää kotimaan parketit pitkäksi aikaa.
Neljättä kauttaan Vilppaan päävalmentajana toimiva Jussi Savolainen on oman kylän poikia. Koko ikänsä Salossa asuneen mestaruusvalmentajan kasvattajaseura on Salon Vilpas. Eikä kakkosvalmentaja Teemu Rannikonkaan siteet isänsä Jari Rannikon kautta Saloon ole ihan vähäiset. Teemu Taikuri oli myös itse nostamassa Salohallissa Pantteri-patsasta viisi vuotta sitten pelaajana.
Rannikko on ollut voittamassa myös finaalivastustaja Joensuun Katajan paidassa Suomen mestaruutta yhdessä Katajan nykyisen valmentaja Petri Virtasen kanssa. Silloin joukkueen tähtipelaaja Rannikko antoi parhaan ystävänsä nostaa Pantteri-patsaan Katajan mestaruuden kunniaksi. Nyt Salohallin yksi hienoimmista hetkistä oli ottelun jälkeen mestaruuden ratkettua näiden kahden kaverusten lämmin halaus.
Illan yksi suurimmista katsojien aplodeista kuultiin, kun mestaruuden toistamiseen Vilppaassa voittanut Mikko Koivisto tuli viimeiseksi minuutiksi kentälle. Loukkaantuneena olleelle Koivistolle ilta oli erityisen ikimuistoinen.
Pelaajat: Samu Adler, 18, Jalen Brooks, 26 (USA), Mikko Koivisto, 39, Jack Forrest, 24 (USA), Ansley Almonor, 24 (USA), Ze’Rik Onyema, 24 (USA), Luukas Vaara, 25, Teemu Suokas, 25, Sebastian Lindberg, 23, Eero Innamaa, 27, Daniel Rantapaju, 22, Tino Yli-Junnila, 21 ja Thomas Rönnholm, 22
Valmennus: päävalmentaja Jussi Savolainen, valmentaja Teemu Rannikko, fysiikkavalmentaja Essi Koivisto, huoltaja Petri Koskinen, hieroja Ville Salmi ja joukkueenjohtaja Keijo Poutiainen.
