Ristiriita on melkoinen. Kun syksyllä virallisen kiekkokauden ollessa täydessä vauhdissa, harmitellaan hallien tyhjyyttä. Mutta, kun veneilykausi on keskellä kesää parhaimmillaan, yleisö ryntää jo aamuvarhaisella Rauman Äijänsuon jäähallin lehtereille.
Yli 5 000 katsojan halli täyttyy, vaikka ensimmäiset Pitsiturnauksen ottelut alkavat jo aamu yhdeksältä.
– Pitsiturnaukseen kannattaa aina tulla. Kun pelaajat astuvat aamulla bussista ulos ja hallin pihalla on jo valtavasti väkeä, niin kyllä se tuntuu hyvältä. Jokainen tajuaa, että tämä on aivan jotain erilaista. Tämä on hieno päivä, hehkuttaa TPS:n päävalmentaja Kalle Kaskinen.
Perinteisestä ”Pitsistä” on tullut kiekkokauden avauksen ohella yksi Suomen suven suosituimmista kesäfestareista. Ulkona olevaa hellettäkin pääsee pakoon hallin viileyteen. Vaikka kansalle tarjotaan mallasjuoman huuruista sirkushuvia, pelataan kiekkoakin ihan tosissaan – tai ainakin melkein tosissaan.
Pitsiturnauksesta on muodostunut kiekkoväen keskuudessa käsite. Tapahtumaa odotetaan, sillä se päättää lätkäfanin pitkän kesän kiekottoman jakson. Vaikka aikainen ajankohta on erikoinen, innokkaimman lätkäfanin kannalta se ei tule liian aikaisin. Kiekkoa keskellä kesää rennossa tunnelmassa on monelle koukuttava kokemus.
Pitsiturnaus on urheilutapahtuman ja kesäkarnevaalin välimuoto. Merkittävä osa tapahtuman tulovirrasta muodostuu olutmyynnistä. Peruslipulla pääsee seuraamaan tapahtumaa numeroimattomalta paikalta, mutta kalliimmalla lipulla pääsee niin kutsuttuun elämyskatsomoon. Ero peruskatsomoon on se, että katsoja voi omalta numeroidulta paikaltaan nauttia alkoholia ja katsoa otteluita.
Pitsiturnauksella on pitkät perinteet. Turnausta on pelattu vuodesta 1993 lähtien. Tämän vuotinen on 26. kerta. Yleisön kiinnostus taataan, kun osa mukana olevista joukkueista tulee aina länsirannikolta, Raumalta, Porista ja Turusta. Joukkueet arvotaan kahteen eri lohkoon. Arpaonni on ollut yleisön kannalta perin suosiollinen, sillä Lukko ja Ässät on ”arvottu” joka kerta samaan lohkoon. Kun joukkueet kohtaavat, vaikka jo aamulla, halliin pakkautuu runsaasti väkeä. Osalla on jopa vaikeuksia nähdä ottelua yleisömassan takaa.
Turnaus kestää yhden päivän. Alkulohkon jälkeen lohkon kaksi parasta jatkavat semifinaaleihin. Turnaus päättyy illalla pelattavaan finaaliin. Peliaika alkulohkoissa ja semifinaaleissa on 2×15 min ja finaalissa 2×20 min. Pronssiottelua ei pelata.
Kyse ei ole höntsäpeleistä. Voitosta pelataan. Pelillisen tason arviointi on vielä turhaa, sillä joukkueilla on allaan vähäinen määrä yhteisiä jääharjoituksia. Yksittäiselle pelaajalle, etenkin lahjakkaalle nuorelle, Pitsiturnaus on näytönpaikka. Usein joukkueen nimekäs konkarikaarti saa vapautuksen turnauksesta. Näin pyritään välttelemään loukkaantumisia.
– Starttiviikko on joka vuosi iso asia joukkueelle. Meillä on alla neljä tosi hyvää harjoituspäivää isolla ryhmällä. Pitsiturnaukseen kavennamme hieman ryhmää. Jokainen saa paljon peliaikaa. Tämä on ensimmäisen viikon huipentuma. Turnaus on myös nuorille pelaajille näytönpaikka. Pääsevät samalla aistimaan Liigan ilmapiiriä.
Joka vuosi turnauksessa nähdään omat kiekkomaailman erikoisuutensa. Tällä kertaa yksi sellainen löytyy penkin takaa. Viime kauden HIFK:sta potkut saanut Ari-Pekka Selin palasi kotikaupunkiinsa Poriin ja Ässien päävalmentajaksi. Jo alkulohkossa Selin kohtasi Ässien päävastustajan Lukon sekä edelliskauden työnantajansa HIFK:n. Lisämaustetta saadaan, jos Selin kohtaisi jatkopeleissä Turun Palloseuran, sekin Selinin entinen työnantaja.
