Hymy herkässä. Näyttävän iloiset tuuletukset ja pelikavereiden tsemppaaminen. Todellinen joukkuepelaaja.
Tämä oli ensivaikutelma, kun Raision Loimu esitteli syksyllä uusimman vahvistuksensa. Alkukauden pelit osoittivat, että Atlantin toiselta puolelta ei tullut raisiolaisjoukkueeseen ainoastaan hauska ilopilleri, vaan vuonna 2000 syntynyt Felix Egharevba osoittautui myös melkoiseksi pelimieheksi.
Raision Loimulla oli kokoonpanossaan jo valmiina kaksi kovanluokan keskitorjujaa, Eetu Mäki ja Aleksei Zhbankov. Tarvittiin kolmas. Kausi on kuitenkin pitkä ja sen varrella voi tapahtua loukkaantumisia.
Loimun pelaajahankinnoista vastaava Jukka Rajakangas laski hyvissä ajoin verkot vesille ja esitti vuosien varrella luotettaviksi osoittautuneille pelaaja-agenteille toivomuksen laadukkaasta keskitorjujasta.
Riski on aina olemassa, että Raisioon saapuukin onnenarpa. Rajakangas oli lentokentällä vastassa Jenkeistä saapunutta joukkueen uutta vahvistusta. Ensivaikutelma lienee ollut, että Felix Egharevba ei ollutkaan keskitorjujien tapaan pitkänhuiskea hujoppi.
Saatiinko sitä, mitä haettiin?
– Odotukset ovat hyvin täyttyneet, ehkä jopa ylittyneet. Pituuden hän on korvannut muilla ominaisuuksillaan, kuten fyysisyydellään. Itse harjoittelu ja joukkueen osana oleminen ovat tosi hyviä. Felix näyttää tunteitaan ja on iloinen kentällä. Hän ilmiselvästi nauttii pelaamisesta.
Miksi juuri Egharevba valikoitui isosta joukosta?
– Ehdotuksia tuli useampia ja yksi heistä oli Felix. Kävin läpi hänen tilastojaan ja videoitaan. Tilastot näyttivät hyviltä, mutta eniten kiinnitin huomiota Felixin tapaan pelata. Hänellä on pelatessaan verkolla metsästäjän ilme, tiukka vaanijan katse, valmiina tappamaan vastustajan pallo. Se teki minuun ainakin ulospäin positiivisen ja urheilullisen vaikutuksen.
Apua saatiin myös entiseltä Loimun pelaajalta.
– Tärkeä merkitys oli myös entisen Loimun pelaaja Dustin Wattenin mielipiteellä. Hän otti selvää paikan päällä, millaisesta pelaajasta on kyse. Dustin antoi Felixistä oikein positiivisen palautteen. Felix oli itsekin kiinnostunut lähtemään yliopisto-opintojen jälkeen ulkomaille pelaamaan.
Egharevba ei ole ensimmäinen Jenkeistä Eurooppaan ja Suomeen siirtyvä lentopallopelaaja.
– USA:ssa ei ole lentopalloilijoille kunnon ammattilaissarjaa. Monet haluavat opintojen jälkeen lähteä esimerkiksi Eurooppaan pelaamaan muutamaksi vuodeksi ennen kuin palaavat takaisin varsinaisiin töihin. Suomen Mestaruusliiga koetaan hyvänä ponnahduslautana isompiin ympyröihin. Loimustakin moni on jatkanut uraansa ammattilaisena Euroopan huippusarjoissa.
Olisiko Loimu kiinnostunut Felixin jatkosta Raisiossa?
– Loimun puolesta se on mahdollista. Olemme kiinnostuneet jo nyt keskustelemaan Felixin kanssa jatkosta.
Liki parimetrinen Egharevba on kotoisin Naperevillestä, pienemmästä kuin Turun kokoisesta kaupungista Illinoisin osavaltiosta. Suurkaupunki Chicago sijaistee lyhyen ajomatkan (45 km) päässä. Viisihenkiseen perheeseen kuuluu vanhempien ja Felixin lisäksi kaksi tytärtä.
Felix edusti yliopistotasolla Ball State Universitya. Se sijaitsee Munciessa, Indianassa. Niinpä hänellä on jenkkipelaajien tapaan jo tutkinto valmiina ennen ammattilaiseksi ryhtymistä. Kun pelit ammattilaiskentillä päättyvät, Felix on valmis siirtymään suoraan varsinaiseen työelämään. Taskussa on sairaanhoitajan tutkinto.
Kari Raatikainen on Loimun päävalmentaja. Kun on tehnyt pitkän uran valmennuspuolella, on kertynyt kokemusta arvioida, millaisesta jenkkipelaajasta onkaan kysymys.
– Felix on hyvin atleettinen, urheilullinen pelaaja. Tietysti kokemusta eurooppalaisesta lentopallosta on vielä pienet. Vaikka Felixin pelipaikalle vaaditaan nykyään isokokoista pelaajaa, hän pystyy räjähtävällä voimalla ja nopeudellaan korvaamaan pituuden. Uskon, että hänellä on tulevaisuutta lentopalloilijana Euroopassa. Toinen joukkueen keskipelaaja, Eetu Mäki, on hyvin samantyyppinen. Molemmat pyrkivät kimmoisuudellaan korvaamaan puuttuvat sentit.
Millainen Felix on valmennettavana?
– Helppo, sillä hän haluaa olla urheilija. Felix tekee muun muassa tosi paljon omatoimisesti. Ottaa hyvin ohjeitakin vastaan. Ihmisenä Felix on sosiaalinen ja mukava kaveri.
Loimun pelissä eräs näyttävimmistä hetkistä on, kun joukkueen kippari ja passari Tomi Saarinen antaa lyhyen passin vieressä ylös korkeuksiin ponnistavalle Felixille. Pallo iskeytyy voimalla jyrkässä kulmassa vastustajan kenttään.
– Felix on hyvin ulospäin suuntautunut, mutta on hänellä huonojakin päiviä. Innostuu pienistäkin asioista ja hakee aina positiivisia puolia. Felix itse korostaa kodin kasvatusta ja perheensä monikulttuurisuutta. Vaikka hän on vasta 23-vuotias, hän on hyvin fyysinen pelaaja. Raamit ovat vaikka mihin, mutta vielä on tekemistä. Hyppy ylöspäin on jo nyt mahtava, mutta kun sen saman saisi vielä samalla tavoin sivusuuntaan.
Syyskauden viimeinen kotiottelu Akaa-Volleyta vastaan todisti, mistä Felixin positiivinen elämänasenne kumpuaa. Koko Egharevba-perhe oli saapunut Amerikasta asti seuraamaan pojan peliä Loimupaidassa. Niinpä katsomossa nähtiin melkoinen latinotunnelmainen esitys, kun Meksikossa syntynyt Felixin äiti pisti shown pystyyn. Myös isä ja Felixin siskot näyttivät mallia, miten halliin luodaan tunnelmaa. Ei sikseen, kyllä Kerttulan oma yleisökin osaa kannustaa.
