Matka tuomariuran kansainväliselle huipulle vaatii kovaa työtä. Vaaditaan luontaista johtajuutta, mutta fyysinen olemus on entistä tärkeämpää.
– Pitää näyttää urheilijalta. Se on yhtä tärkeää kuin tehdä kentällä oikeita päätöksiä. Suomessa tehtävät fyysiset testit ovat samoja, mitä vaaditaan Fifan erotuomareilta, kertoo Petteri Kari, jonka vastuualueena ovat Suomen Palloliiton erotuomarivaliokunnassa Veikkausliigan- ja Ykkösen tuomarit.
Ennätykselliset liki 300 pääsarjaottelua tuominnut Kari toimii nykyään sekä Veikkausliigan että Uefan erotuomaritarkkailijana. Matkapäiviä kertyi jo tuomariuran aikana, sillä Kari sai tuomittavakseen useita kansainvälisiä otteluita.
– Huippuna on kymmenen A-maaottelua. Ne ovat olleet yksittäisinä tapahtumina kaikkein hienoimpia. Niistä kovin oli Puola–Kreikka.
Suomalaisten seurajoukkueiden vaatimaton menestys kansainvälisillä kentillä vaikeuttaa myös kotimaisten tuomareiden kansainvälistä urakehitystä. Miesten kilpailu arvokisojen tuomaritehtävistä on suuren tarjonnan ansiosta toistaiseksi monin verroin vielä kovempaa kuin naisten puolella.
– Suomalaiset tuomarit lähtevät aina hieman takamatkalta. Kun seurajoukkueet eivät oikein pärjää kansainvälisillä kentillä, se antaa Uefan päättäjille signaalin, millä tasolla suomalaiset tuomarit päivittäin toimivat.
Vaikka suomalainen tuomari on vielä harvinaisuus aivan absoluuttisella huipulla, on ainakin yksi miestuomari esiintynyt jo jalkapallon MM-kisoissa.
– Tapio Yli-Karro oli mukana rajamiehenä (avustavana) vuoden 1994 MM-kisoissa Yhdysvalloissa. Toinen miestuomari, joka on yltänyt Fifan korkeimpaan luokkaan, eliittiryhmään, on Ilkka Koho. Hän vihelsi Mestareiden liigan lohkovaiheen otteluita. Ilkan vanavedessä nousi muitakin suomalaisia tuomareita parempiin kategorioihin.
Fifa, Kansainvälinen jalkapalloliitto, on kattojärjestö. Fifa toimii yhteistyössä eri maanosien jalkapalloliittojen kanssa. Euroopan jalkapalloliitto, Uefa, järjestää muun muassa maajoukkueiden EM-kilpailut ja seurajoukkueiden Mestarien liigaa.
– Suomella on miehissä viisi Fifa-erotuomaripaikkaa. Pääsääntöisesti meidän tuomarit tuomitsevat kuitenkin Uefan alaisia pelejä. Suomalaisille tuomareille Fifan pelejä ovat lähinnä MM-karsintapelit. Uefan organisaation sisällä on vielä neljä eri erotuomarikategoriaa: eliitti, ykkönen, kakkonen, kolmonen. Mattias Gestranius on nyt ykköskategoriassa. Naisia on vähemmän, meillä on kaksi Fifan naistuomaria. Kielitaidoiltaan jokainen suomalainen tuomari kyllä pärjää kansainvälisillä kentillä.
Vaikka Fifan tuomareiden yläikäraja on poistunut, pitää urakehityksen kannalta aloittaa tuomarointi jo nuorena. Erotuomarin arvostus kasvaa kokemuksen ja iän myötä. Omasta pelaajaurastakin on paljon hyötyä.
– Tuomarin pitäisi olla kotimaisella huipulla jo noin 30-vuotiaana voidakseen tehdä pidempää uraa kansainvälisillä kentillä. Tuomarille on iso etu, jos hänellä on myös omaa pelaajauraa. Pelinhengen aistii paremmin. Kun pelaaja saa iskun nilkkaansa, tuomari ymmärtää, miten pelaaja voi tuskissaan päästää kaikenlaista suustaan.
Sanotaan, että kansainvälisen tuomariuran onnistumiseen tarvitaan ripaus onneakin.
– Kun näyttöpaikkoja tulee, ne pitää käyttää. Tuomarilla on muutama vuosi aikaa näyttää taitonsa. Joskus se on kiinni vähän tuuristakin, kuka esimerkiksi sattuu tarkkailijaksi. Yksittäisestä sattumasta se ei ole kuitenkaan kiinni. Tuomarin pitää onnistua koko ajan. Jos onnistut kerran, se ei vielä avaa taivaspaikkaa, mutta voit edetä tarkemman tarkkailunalaiseksi. Miesten puolella kilpailu ylöspäin on niin kova, että huonoa suoritusta ei saisi tulla lainkaan yhden kauden aikana. Koko ajan pitäisi tulla huippusuorituksia.
Erotuomarin menestys avittaa myös avustavien tuomareiden urakehitystä. Kolmikko Matias Gestranius, Mikko Alakare ja Jan-Peter Aravirta on ollut tuttu näky vuosien ajan Veikkausliigassa, mutta heille on kertynyt yhdessä monia kansainvälisiä otteluitakin. Usein myös ottelun neljäs tuomari tulee samasta maasta.
– Nykyään europeleissä tuomarit asetellaan erotuomarin mukaan, niin että avustavat ovat hänelle jo ennestään tuttuja. Esimerkiksi Gestraniuksen tiimi on pysynyt samana jo pidempään.