Pelaajat ryntäävät isolla joukolla kaukaloon onnittelemaan voittomaalin tekijää. Kun jatkoaikaa on pelattu viitisen minuuttia ”Inkkarit” on tehnyt värikkäitten vaiheiden jälkeen Mestiksen nousukarsintasarjan toistaiseksi tärkeimmän maalinsa.
Kun Turkuhallissa pelataan samanaikaisesti merkityksetöntä liigaottelua, tarjotaan Kaarinassa todellista lätkäviihdettä. Vaikka Mestiksen karsintasarjassa amatööripelaajien taitotaso ei ole liigapelaajien tasolla, on tunne kentällä ja voittopelin jälkeen pukukopissa aidompaa.
Mutta ei mennä kuitenkaan asioiden edelle.
Heikosti pitää pelata, jos HICK (HC Indians Kaarina) ei ole alemman jatkosarjan kahden parhaan joukkueen joukossa. Näin moni ajatteli Kaarinassa, kun Suomi-sarjan alemman loppusarjan yhtään ottelua ei ollut vielä pelattu.
Tiukaksi kuitenkin meni.
HCIK:n kausi kuudentoista joukkueen Suomi-sarjassa, valtakunnan kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla, sujui paremmin kuin, mitä etukäteen otaksuttiin. Kaarinalaiset eivät ole olleet Suomi-sarjan kestomenestyjiä. Sarjapaikkakin on ollut usein uhattuna.
Joukkueen oma tavoite on kuitenkin ollut kauden alusta alkaen pudotuspelit. Kaarinassa ei ole koskaan ennen pelattu Mestiksen nousukarsintoja.
HICK oli lähes koko kauden runkosarjan kärkijoukkueita. Kohtalona oli kuitenkin pudota viimeisellä kierroksella alempaan loppusarjaan. Se ei kuitenkaan tarkoittanut suurta pettymystä, sillä joukkueella oli vielä mahdollisuus päästä Mestiksen karsintapeleihin.
Alemman jatkosarjan kymmenen joukkuetta pelasivat yksinkertaisen sarjan, jonka kaksi parasta eteni nousukarsintoihin ylemmän jatkosarjan kuuden joukkueen kanssa. Kun alkusarjan pisteet laskettiin mukaan, kaarinalaisilla oli neljäntoista pisteen etumatka.
– En tiedä, eivätkä valmentajatkaan ja pelaajat, miksi meni näin vaikeaksi. Meillä on ollut paljon loukkaantumisia, on ollut flunssaa ja työesteitä. Naantaliakin vastaan pelattiin yhtä maalia, mutta ei vaan mennyt, ihmettelee joukkueenjohtaja Reima Kivinen loppusarjan nihkeää menestystä.
Alemmassa loppusarjassa HICK:n ottelusarakkeeseen kirjattiin aluksi useita tappioita. Joukkue hävisi jopa kotonaan Naantalille, joka on sarjan peräpään joukkueita. Piste-ero kärjessä hupeni uhkaavasti. Pudotuspelipaikka ratkesikin vasta viimeisissä otteluissa.
– Jos saisin valita, niin Forssa (FPS) olisi ollut mieluisin pudotuspelivastustaja. Matka on lyhyt ja saisimme paljon katsojia kotiotteluumme myös Forssasta. Ottelut olisivat kiihkeitä, vähän varmaan painittaisiinkin, toivoi Reima Kivinen ennen kuin pudotuspelivastustaja oli lopullisesti selvillä.
Joukkuejohtajan toive ei toteutunut. Pudotuspelivastustajaksi valikoitui sarjakakkonen Porvoon Hunters. Ehkä hyvä niin, sillä ottelusarjasta tuli pelaajille ikimuistoinen. Pudotuspelit alkoivat kaarinalaisten yllätysvoitolla vieraissa. Kaksi seuraavaa peliä meni Huntersille. Neljäs kohtaaminen Kaarinan jäähallissa tarjosi lätkäviihdettä parhaimmillaan. HCIK tasoitti otteluvoitot jatkoaikamaalilla ja ratkaisu siirtyi Huntersin kotikaukaloon Porvooseen. Viides ja ratkaiseva ottelu päättyi Huntersin voittoon ja HCIK:n hyvä kausi tuli päätökseen.
– Ensimmäinen peli Porvoossa oli meiltä tosi hyvä. Se oli vielä ehjempi peli kuin tämä jatkoaikaan päättynyt neljäs peli. Edellisestä tappiopelistä sisuunnuttiin ja tänään noustiin vielä voittoon, vaikka olimme kolme maalia tappiolla. Kertoo aika paljon tästä joukkueesta. Pudotuspelit ovat ihan eri pelejä. Kaverit nauttivat. Pukukopissa kaikilla on jääpussia, vähän kolottaa jokaista. Tämä on uutta Kaarinassa, olemme yllättäneet monet. Olemme nousseet sarjan häntäpäästä ylempään keskikastiin, kertoo HCIK:n valmentaja Ilkka Saarela.
Vaikka kyseessä oli ensimmäiset Mestiksen nousukarsinnat, niin Kaarinassa tiedetään realiteetit. Hyppy Suomi-sarjasta Mestikseen on suuri. Todellisuudessa vain harvalla Suomi-sarjan joukkueella on hinkua ylöspäin.
– Joukkueen kauden tavoite oli pudotuspelit. Nousukarsinoissa emme halunneet hävitä yhtäkään peliä, mutta silti emme olisi voineet ottaa vastaan mahdollista Mestis-paikkaa, tunnustaa Reima Kivinen.
