Odotukset olivat liian suuret. Lopputuloksena oli omituinen ottelu. Lehterit kumisivat tyhjyyttään. Paikalla oli vain kourallinen ”hymyttömiä” toimittajia, valokuvaajia sekä järjestyksenvalvojia kasvomaskit kasvoillaan. Itse peli vaikutti heppoiselta harjoitusottelulta.
Kaikesta huokui, että jalkapallo-ottelu tarvitsee yleisöä.
Yhdeksän kuukautta on kuitenkin pitkä aika. Näin kauan kesti ennen kuin maajoukkueemme pelaajat olivat jälleen yhdessä. Viisi vuotta on vielä pidempi aika. Silloin viimeksi Suomen maajoukkue on pelannut Helsingin Olympiastadionilla. Huuhkajat pelasi syksyllä 2015 tasapeliin päättyneen EM-karsintaottelun Pohjois-Irlantia vastaan.
Pitkään oli epävarmuutta poikkeusolosuhteiden ansiosta, milloin ja missä seuraava maaottelu pelataan. Mutta nyt pääasia on, että pelataan. Vaikka sitten väliaikaisesti ilman yleisöä. Onneksi ottelu oli katsovissa Viasatin kanavilla, jopa ilmaiseksi.
Ennakkoon oli aistittavissa, miten tärkeää oli ylipäätään päästä pelaamaan virallinen ottelu. Molempien joukkueiden pelaajista, valmentajista, huoltajista…ihan kaikista paikalla olevista huokui aluksi innostuneisuus, kun vihdoinkin päästiin pelaamaan kansainvälisiä otteluita. Todellisuudessa tunnelmasta tulikin mitäänsanomaton.
Suomen Palloliitto joutui pitkään odottamaan valtiovallan erillispäätöstä ottelun järjestämiseksi. Poikkeuslupaa tarvittiin, sillä hallituksen määräämät matkustusrajoitukset koskevat Britanniaa ja Irlantia. Mikäli Walesin pelaajat eivät olisi päässeet Suomeen ilman karanteenia, ottelulle olisi jouduttu hakemaan pelipaikkaa neutraalista maasta. Kansojen liigan ottelut tulee pelata myös suljettujen ovien takana, vaikka kyseisessä maassa, kuten Suomessa, sallittaisiin katsojien pääsy stadioneille.
Tilanne oli joka tapauksessa erikoinen kaikille pelaajille, niin suomalaisille kuin walesilaisillekin. Toisilla sarja on jo käynnissä, toisilla se ei ole vielä alkanutkaan. Osalla on ollut pidempi harjoituskausi kuin muilla pelaajilla.
Olosuhteet olivat kuitenkin parhaat mahdolliset. Vuonna 2016 alkaneen peruskorjauksen jälkeen valkoisena hohtava Suomen urheilun legendaarisin kotipyhättö, funkkistyylinen Helsingin Olympiastadion, oli freesattu viimeisen päälle jalkapallo-ottelua varten. Ihmetystä herättäneet pelikentän kapeat reuna-alueet olivat saaneet leveät tekonurmipeitot. Niitä oli rullattu reilusti sivurajojen taakse. Osa juoksuradoistakin peittyi muovinurmen alle.
Kansojen liigan ottelussa ensikasteen saivat myös maajoukkueemme uudet design-toimiston suunnittelemat pelipaidat. Irvileuat voisivat nähdä siinä saksalaisen ritarikunnan tunnuksen, missä Suomen perinteinen sininen väri on liukuvärjäyksellä muuttunut mustaksi. Yksityiskohta ehkä muistuttaa enemmän hautaristiä kuin Suomen lippua.
Vastaavasti vierasottelussa, seuraavassa Kansojen liigan ottelussa Irlantia vastaan, Suomen pelaajat pukeutuvat Huuhkajien uuteen pikeepaita-tyyliseen peliasuun, jollaisia nähdään useimmin golfviheriöillä kuin jalkapallokentillä.
Päävalmentaja Markku Kanerva oli nimennyt otteluun yli parikymmentä pelaajaa, joista vain osa tietysti pääsi tositoimiin. Osalle kutsu tarkoitti ottelupäivänä alkulämpöjen jälkeen pelkästään penkillä istumista. Toisen loukkaantuminen antavat kuitenkin joillekin uusille pelaajille mahdollisuuden näyttää taitojaan.
Eräs innokkaimmista kutsun saaneista oli varmaan Kuopion Palloseuran Ilmari Niskanen. 22-vuotias hyvän kauden alun pelannut kuopiolainen nopea laitahyökkääjä sai nyt uransa ensimmäisen kutsun Huuhkajiin. Niskanen on niitä harvoja pelaajia, jotka yltävät nykymaajoukkueeseen Veikkausliigasta. HJK:ta edustavat Nikolai Alho ja Daniel O’Shaughnessy ovat kaksi muuta Veikkausliigapelaajaa. Näistä kolmesta Niskanen ja O’Shaughnessy olivat jopa avauksessa.
Eräs ensikertalaisista joukkueeseen nimetyistä pelaajista oli Niko (Nicholas) Antero Hämäläinen, Yhdysvalloissa syntynyt savolaiset juuret omaava kaksoiskansalainen, joka pitkään arpoi, kumpaan maata hän haluaisi edustaa A-maajoukkuetasolla. Ennen Wales-ottelua hänellä oli takanaan vasta yksi harjoitusottelu Kanervan joukkueessa. Toistaiseksi mediaa on kiinnostanut enemmän nuoren miehen yhteiskunnalliset kannanotot kuin merkitys pelaajana Huuhkajien tulevaisuudelle. Itse ottelussa Hämäläinen sai istua yksinään kentänreunalla.
Valittujen ulkopuolelle jäi tälläkin kertaa kokeneita pelimiehiä. Petteri Forsellille ei tunnu löytyvän Kanervan joukkueessa sopivaa roolia. Roman Eremenkon valinta tai valitsematta jättäminen herättää aina ylimääräistä mielenkiintoa.
Huuhkajien kahden vuoden takainen kapteeni Niklas Moisander ei myöskään saanut kutsua takaisin Huuhkajiin, vaikka Werder Bremenin kapteeni ilmoitti innoissaan olevansa käytettävissä heti, kun selvisi, että Suomi pääsee EM-kisoihin.
Real Madrid, Juventus, Tottenham, Liverpool, Manchester City, Manchester United, Leeds United, Schalke…ja siinä vain osa Walesin maajoukkuepelaajien seuroista. Määrää ja laatua löytyi tähtipelaaja Gareth Balenin lisäksi, kuten Manchester Unitedin Daniel James. Eipä Walesin valmentajakaan Ryan Giggs suuremmin esittelyjä kaipaa.
Kansojen liigalla on tarkoitus korvata harjoitusottelut. Samalla uudessa järjestelmässä enemmän panosta. C-lohkon voittaja Suomi nousi B-liigaan ja samalla Palloliitto kuittasi yli pari miljoonaa euroa palkintorahaa. Nyt pelkästään osallistumisesta B-liigaan saa liitto lisärahaa. Lohkovoittokin on arvokkaampi kuin C-liigassa. Tosin B-liigasta voi myös pudota takaisin C-liigaan. Ekstrabonus on pienoinen takaportti MM-kisoihin.
Suomen lohkossa ennakkosuosikki Walesin ohella pelaavat myös Irlanti ja Bulgaria. Molemmat maat saapuvat Olympiastadionille vielä lokakuussa.
