Muutos oli melkoinen. Isompi kuin nuori suomalaislahjakkuus osasi odottaa. Pohjanmaalla sijaitsevan Oravaisten IF:n kasvatti, oman pikkukylän 16-vuotias poika, oli oman joukkueensa paras pelaaja ja valtakunnallisestikin nouseva lahjakkuus. Southamptonissa Tim Sparv huomasi kuitenkin nopeasti olevansa porukan heikoimpia.
Lähtö Pohjanmaalta suuriin ympyröihin ei nuoren pojan päätä huimannut. Hinku maailmalle oli kova. Yhteydenottoja eri seuroista alkoi tulla useitakin. Sparv ehti käydä leireillä eri maissa, kunnes Etelä-Englannista Southamptonista tuli houkutteleva tarjous.
Jalkapallosta itsekin innostunut isä Tor, poikansa ensimmäinen valmentaja, tuki poikansa päätöstä. Peruskoulun jälkeiset opinnot jäivät tekemättä. Äiti Evan mielipidettä ei edes kysytty, kun hän tiesi poikansa vankan mielipiteen.
Sparv ei ole koskaan ollut joukkueensa taitavin ja nopein. Sparv on saanut uransa aikana enemmän punaisia kortteja kuin tehnyt maaleja. Silti häntä on pidetty joukkueensa tärkeimpänä pelaajana.
Tilastojen perusteella Sparvin ollessa kentällä, joukkueella on suurempi todennäköisyys voittaa. Erityisesti Suomen maaotteluissa tämä yllättävä tosiasia on konkretisoitunut käytännössä. Huuhkajien voittoporosentti on oleellisesti suurempi Timin ollessa kentällä. Ihan sattumasta ei voi olla kysymys.
Vuodet Southamptonin akatemiassa olivat opettavaisia. Sparv sai kohdata päivittäin harjoituksissa kovan luokan pelimiehiä. Haastavissa olosuhteissa suomalainen oivalsi omat rajallisuutensa ja heikkoutensa, mutta myös vahvuutensa.
Vaikka jyvät erottautuivat nopeasti akanoista, tuskin Sparv aavisti, että harjoittelukaveri Gareth Bale myytäisiin jossain vaiheessa ennätyssummalla Real Madridiin. Myös Theo Walcott, Valioliigan valovoimainen tähti, oli Southamptonin akatemian suuri tulevaisuudenlupaus.
Myös Sparvin suurin unelma oli pelata Valioliigassa. Se ei nuorena toteutunut eikä myöhemminkään. Kun murtautuminen Southamptonin edustusjoukkueeseen ei ollut lähelläkään, oli vauhtia haettava muualta. Sparv siirtyi vuonna 2006 kolmen vuoden sopimuksella Ruotsin Allsvenskanissa pelanneen Halmstads BK:n riveihin.
Loukkaantumisten värittämä aika Ruotsissa oli pettymys. Siihen liittyy myös lyhyeksi jäänyt lainasopimus Veikkausliigassa pelaavan VPS:n kanssa.
Seuraava siirto Hollantiin ja Groningenin joukkueeseen oli uran kannalta onnistunut. Sparvista tuli joukkueensa vakiokokoonpanoon kuulunut pelaaja. Neljä vuotta Groningenissa kehitti Sparvia myös ihmisenä. Siitä osoituksena on kapteeninnauha käsivarressa.
Jotain kertoo Sparvin luonteesta ja kyvyistä hänen roolinsa juuri kapteenina. Sparv oli mukana kaikissa nuorten ikäluokkien maajoukkueissa ja aina kapteenina. Se oli erikoista kaverille, joka tuli ruotsinkieliseltä Pohjanmaalta kommunikoiden vain auttavasti suomen kielellä.
Sparvin urakehitys laittaa miettimään, kannattaisiko useamman kansainvälisille kentille hamuavan suomalaisen ottaa vauhtia uralleen Tanskasta. Tim ei ole ainoa, joka on luonut hienoa uraa juuttien maalla.
Sparvin siirto Saksan toiseksi korkeimmalta tasolta Tanskaan osoittautui hyväksi, mutta myös toteutustavaltaan perin erikoiseksi. Kiinnostus suomalaista kohtaan perustui data-analyysiin.
FC Midtjylland on nuori fuusioseura, joka on pelannut Tanskan pääsarjassa vuodesta 2000 alkaen. Pieni seura joutuu turvautumaan nykyaikaisiin menetelmiin kuroakseen etumatkaa suurseuroihin. Sparv oli seuraomistajan Matthew Benhamin ensimmäinen datan avulla tehty hankinta. Midtjylland oli havainnut, että Sparv on laadukkaampi pelaaja kuin tilastot osoittivat.
Suomalainen ei ole koskaan loistanut perinteisissä maali- tai taklaustilastoissa. Midtjylland kuitenkin havaitsi datan avulla, että Sparv teki kanssapelaajistaan parempia. Kun hän oli kentällä, joukkue keräsi enemmän pisteitä. Sparv tunnisti vastustajan vaaratilanteet ennen kuin ne konkretisoituivat. Timistä tuli uudentyyppisten pelaajahankintojen symboli. Lopputulos on nähty, sillä Midtjylland on voittanut kahdesti Sparvin aikana Tanskan mestaruuden.
Jalkapallo ei ole enää ainoa asia, mikä kuuluu Sparvin arkeen. Kielitaitoinen yhteiskunnallinen vaikuttaja ottaa kantaa tärkeisiin asioihin kirjoittamalla blogiaan. Sparv on myös avittanut pohjanmaalaista juniorijalkapalloa rahoittamalla tekonurmikenttien rakentamista.
Yli kolmekymppinen Sparv tietää, että peliuraa ei ole enää jäljellä useita vuosia. Siksi Huuhkajien kapteeni elää nyt uransa kiinnostavimpia hetkiä. Sparv oli ensimmäisen kerran Suomen maajoukkueen kapteeni syksyllä 2015. Nyt tai ei koskaan, voisi todeta Sparvin kohdalla. Ikään on Huuhkajien kapteenilla jo sen verran, että pääsy aikuisten arvokisoihin ei olisi ollut enää myöhemmin mahdollista.
