Tutulta kuulostava ääni kuuluu Kupittaan palloiluhallin kakkoskentältä. Vaikka on vasta aikainen aamu Turun Seudun Urheiluakatemian koripallovalmentaja Kimmo Vyyryläinen vetää treenejä innokkaille oppilailleen.
Kyse on melkoisesta kokemuksesta, sillä Vyyryläinen on ollut mukana akatemian valmennuksessa jo neljännesvuosisata, pidempään kuin kukaan toinen akatemiavalmentaja Turussa. Kun lahjakkaita nuoria koripalloilijoita on ollut ajan saatossa harjoituksissa satoja, on hyvä udella Vyyryläiseltä, millainen kaveri on Daniel Rantapaju.
– Olen tuntenut Danielin pikkupojasta alkaen. Hän on äärettömän motivoitunut. On valmis tekemään kaiken oman kehittymisensä eteen. Tilanne on valmentajalle erittäin mukava ja motivoi valmentajaakin haastamaan itsensä. Ja Daniel hoitaa vielä hyvin koulunsakin.
Aikainen akatemian aamuharjoitus ei ole rasite Rantapajulle.
– Urheiluakatemian aamuharjoitukset ovat olleet minulle tärkeitä. Ei tuota vaikeuksia lähteä aamulla treeneihin, enemmänkin se on ilo. Kuljen Kaarinasta pyörällä, skootterilla, bussilla, toisinaan saan vanhemmiltani kyydin. Eli matkakaan ei tuota ongelmia. Etäopiskelu on aiheuttanut omat haasteensa, koska pitää olla itse aktiivinen. Arvosanat ovat olleet ihan hyviä. Myös kotoa annetaan vahvaa viestiä siitä, että koulukin pitää hoitaa.
16-vuotiaalla Rantapajulla on nyt menossa ensimmäinen vuosi Kerttulin urheilulukiossa. Opiskelu ja kehittyminen koripallossa on ollut jo pidempään Danielin tavoitteena. Kaarinan Piispanlähteen yläkoulun urheilupainotteisella luokalla Rantapajulla oli viikossa yhdet koripallon aamuharjoitukset. Urheilulukio on innokkaalle koripalloilijalle luonnikas jatkumo.
Nyt koripallo täyttää Rantapajun vapaa-ajan, kun akatemian aamuharjoitusten lisäksi on joukkueen kanssa useammat iltatreenit viikossa. Jos ylimääräistä aikaa jää, niin Rantapaju puttailee mielellään golfia viheriöllä.
Koripallo kiinnosti Danielia jo pikkupoikana.
– Isäni vei minut alle kouluikäisenä pallokouluun, joka oli koripallopainotteinen. Jatkoin kakkosluokalla koripallon harrastamista Kaarinan Urassa. Silloinen joukkue muodostui enemmänkin harrastajista ja itselläni taisi olla kovempi kilpailuvietti kuin muilla.
Niinpä edessä oli siirto Turkuun.
– Turussa oli parempi joukkue ja halusin kilpailullisempaan seuraan. Isänikin oli aikaisemmin pelannut Turussa koripalloa ja tiesi, että Perttu Hytönen on hyvä valmentaja.
Rantapaju on kulkenut TuNMKY:n juniorijoukkueet läpi. Vielä viime kaudella hän pelasi seuran B-junioreissa. Kristika Turun päävalmentaja Juha Ruohonen on kiinnittänyt huomion lahjakkaaseen pelaajaan.
– Rantapaju on tehnyt todella kovia tilastoja U17-Mestaruussarjassa. Kristikassa hän on valmis jokaisessa tilanteessa ja tapahtumassa taistelemaan sekä haastamaan kokeneempia pelaajia. Motivaatio ja halu on todella iso. Hän on valmis tekemään ja on jo tehnytkin kovasti töitä tavoitteidensa eteen, toteaa Ruohonen.
Vaikka Rantapajulle on kertynyt peliaikaa edustuksessa, pelaa hän myös Namikan muissa joukkueissa.
– Olen nyt nuorempi A-juniori ja saan paljon peliaikaa U17-SM-sarjassa. Harjoittelen kuitenkin edustuksen kanssa. Jos pelit ovat edustuksen kanssa päällekkäin, pelaan U17-joukkueessa. Muutama peli on tullut pelattua Namikan kakkosjoukkueessakin. Pelejä tulee siis paljon kauden aikana, mutta ei niitä koskaan ole liikaa.
Takamiehen paikalla pelaava Rantapaju on kuulunut myös ikäluokkansa maajoukkueleiritykseen. Kerran hän on jo pukenut harjoitusottelussa Suomi-paidan yllensä.
– Tämän kauden tavoite on saada isompaa roolia edustuksessa sekä voittaa mahdollisimman monta ottelua U17-joukkueen kanssa. Korona peruutti U16-ikäluokan EM-kisat, mutta tavoite on jatkossakin päästä maajoukkueleireille ja sitä myötä edustamaan Suomea. Suurin unelmani on pelata tulevaisuudessa ammattilaisena ulkomailla.
