Syksyn eräs mielenkiintoisimmista Mestis-uutisista oli, kun julkaistiin tieto latvialaisen, maan hallitsevan mestarin HK Zemgalen osallistumisesta sarjaan. Taustalla on Mestiksen kunnianhimoiset tavoitteet luoda myös Suomen toiseksi korkeimmasta sarjatasosta ammattilaissarja. Siihen liittyy laajentuminen Suomen rajojen ulkopuolelle ja samalla mahdollisuus laajentaa Mestiksen markkina-aluetta sekä tavoittaa isompia yleisömääriä.
Yksittäisiä latvialaisia maajoukkuetason pelaajia pelaa jo useita Mestiksen eri seuroissa, muun muassa Tutossa puolustaja Arturs Andzans. HK Zemgale on melko nuori vuonna 2002 perustettu jääkiekkoseura, joka pelaa Mestiksen ohella myös Latvian pääsarjaa. Joukkueen 1 500 katsojan kotihalli sijaitsee Jelgavassa 43 kilometrin päässä Riiasta.
Latvialaisjoukkue voitti heti kaksi ensimmäistä Mestiksen kotiotteluaan Heinolan Peliittoja vastaan. Paikalla oli liki tuhat katsojaa, mikä on määrältään Mestiksen yleisökeskiarvon yläpuolella. Sen jälkeen joukkueella on ollut haasteellisempaa. Tappioita on tullut enemmän kuin voittoja.
TUTO Hockeyn toimitusjohtaja Dani Aavinen on mielissään Mestiksen rohkeasta uudistuksesta.
– Näen tämän mielenkiintoisena tilaisuutena tutkia kansainvälisen sarjan kehittymismahdollisuuksia. Onhan tämä hieman tuntematonta kaikille osapuolille, mutta nyt yhdessä kokeillaan. Näen tässä enemmän mahdollisuuksia kuin uhkia.
Vieraspelimatka ulkomaille antaa myös mahdollisuuden järjestää toimintaa turkulaisjoukkueen yhteistyökumppaneille.
– TUTO Hockey järjestää yrityksille matkan katsomaan paikanpäälle TUTO Hockeyn ottelua Zemgalea vastaan. Lennämme Riikaan helmikuun puolessavälissä. Vastaavanlaisia matkoja yhteistyökumppaneiden kanssa on tehty aikaisemminkin eri puolille Keski-Eurooppaa.
Myös TUTO Hockeyn urheilukoordinaattori Jouni Virpiö näyttää vihreää valoa uudistukselle.
– Tästä saadaan lisää mielenkiintoa Mestikseen sekä katsojille, mutta myös pelaajille. Saadaan samalla vieraspelireissu maan rajojen ulkopuolelle. Olen kuullut niiltä, jotka ovat jo Latviassa käyneet, pelkkää hyvää. Asiat on hoidettu paikan päällä tosi hyvin. Taustalla on ammattilaisorganisaatio. Itse joukkuekin on hyvin organisoitu ja valmennettu.
Mestisjoukkueet saavat tehdä täyden työn saadakseen napattua latvialaisilta pinnoja.
– HK Zemgale on pelannut tiukkoja otteluita. Paljon on ollut maalin pelejä. Latviassa on Mestiksen pienin kaukalo eli se muuttaa jonkin verran pelin luonnetta. Koronakaudella pelattiin erikoisjärjestelyin lähipelejä, niin nyt niihin verrattuna tämä mahdollisuus on iso piristysruiske. Onhan tämä myös Latvian jääkiekolle hyvä asia, kun pääsevät mittauttamaan omaa tasoaan.
Miten joukkueesi matkustaa pelipaikalle Latviaan?
– Bussilla taidetaan mennä, eli ensin laivalla yli. Hiukan matka venähtää, kun emme ehdi paluumatkalla viimeiseen lauttaan. Otetaan pelireissu kuitenkin positiivisena mahdollisuutena.
TUTO Hockey kohtasi HK Zemgalen ensimmäistä kertaa Kupittaalla. Samalla kotijoukkue esitteli uusimman vahvistuksensa yhdysvaltalaispuolustaja Michael Higginsin, joka on alkukauden pelannut Slovakiassa. Myös Leevi Teissala palasi HIFK:sta vahvistamaan turkulaisjoukkuetta.
Itse ottelu tarjosi vauhdikkaan Mestisottelun tuhatpäiselle turkulaisyleisölle. Latvialaisjoukkueessa on useita taitavia nuoria pelaajia, joten Tuto onnistui voittamaan vastustajansa vasta jatkoajalla 3-2. Joukkueet kohtaavat toisensa uudestaan huomenna keskiviikkona. Pelipaikka on sama, Kupittaan jäähalli eli Rajupaja Areena.
