Kevät 2020 muistetaan ihan muista aiheista kuin alla olevasta. Elämä jatkuu koronaviruksen jälkeenkin ja pitkään tyhjiössä eläneet kiekkofriikit pääsevät taas mittelemään juupas-eipäs-väittelyitään.
Kupittaan jäähallin kattoon on ikuistettu pahviviiri, joka muistuttaa turkulaisten Mestis-mestaruudesta keväältä 2008. Uutta ei ole ilmaantunut. Himmeämpiä mitaleita on tullut, mutta eipä niitä juuri kukaan muista.
Mikäli Liigan pukumiesten mielipidettä kysyttäisiin, Mestis-joukkueet saavat jatkossakin kisailla vain pahviviiristään.
Kevät 2009 muistetaan Vaasassa pitkään, ja varmasti Porissakin. Sportin ja Ässien liigakarsinnat jättivät vahvan muiston kotimaiseen jääkiekkohistoriaan. Sähköinen ottelusarja huipentui seitsemänteen ratkaisevaan otteluun.
Jo pelkästään Sport-valmentaja Juhani Tammisen ja Ässät-valmentaja Alpo Suhosen keskinäinen sanailu upposi mediaan tavalla, jonka kiihkeyttä moni on kaivannut myöhemminkin.
Ässät säilytti liigapaikkansa, mutta kysymys kuuluukin: Kumpaa Vaasassa muistellaan enemmän, kevään 2009 ikimuistoista karsintasarjaa vai kevään 2020 Liigan jumbosijaa? Vastaus on selvä, sillä Sportin kannattajat levittävät lehtereille isot lakanat, joihin oli kirjoitettu: ”Mieluummin ahdistava karsinta kuin suljetun Liigan apatia. Karsinnat takaisin”.
Turkulaisittain oma karsintapelihistoriansa on myös Tutolla. 1980-luvun puolessa välissä Jokerit säilytti liigapaikkansa voittamalla Tuton uusintaottelun kautta. Vajaa kymmentä vuotta myöhemmin Tuto voitti runkosarjan ja nousi liigakarsintojen jälkeen pääsarjaan. Joukkuetta valmensi Vuoden valmentajaksi silloin valittu Tamminen.
”Kiekkoleijona” nosti valmentajana myös Kärpät SM-liigaan keväällä 2000. Ei siis ihme, että Tamminen on eräs tunnetuimmista suljettujen sarjojen vastustajista.
Vuosina 2001-2008 ei pelattu lainkaan liigakarsintoja. Keväällä 2013 on pelattu toistaiseksi viimeiset liigakarsinnat. Sen jälkeen Mikkelin Jukurit, Kouvolan KooKoo ja Vaasan Sport on nostettu Liigaan kravattimiesten kabinettipäätöksillä. Pelaamalla Liigaan ei ole päässyt enää moneen vuoteen. Samalla Mestis on joutunut suljetun Liigan sijaiskärsijäksi.
Liiga on Suomen seuratuin urheilusarja. Eri asia on, kuinka kauan. Uudet sukupolvet ovat jo tulossa. Ei ole itsestäänselvyys, että 2000-luvulla syntyneet ovat kiinnostuneita sarjasta, josta aito kilpailullisuus on karsittu pois. Tai ylipäätään jääkiekosta.
Pystyykö Liiga tarjoamaan tuleville sukupolville sellaisia elämyksiä, jotka riittivät vielä edellisen sukupolven lätkäfaneille?
Liiga oli 2000-luvun alussa eurooppalainen huippusarja. Liigan urheilullisen tason laskiessa KHL:n ja Ruotsin Elitserien ohella ohi ovat jo menneet Saksan, Sveitsin ja Tšekin liigakin.
Samalla, kun Liiga avattaisiin ja liigaseurojen määrää pudotettaisiin nykyisestä, se johtaisi sekä Liigan että Mestiksen tason nousemiseen. Sarjojen avaaminen ei pelkästään palauttaisi kilpailullisuuden, se palauttaisi myös Mestikseen arvostuksen. Nyt lahjakkaimmat juniorit siirtyvät liigaseuroihin, koska toiseksi korkein sarjataso ei riitä kilpailemaan Liigan kanssa. Mestiksestä on tullut sarja, jonne pelaaja ei enää pääse, vaan joutuu.
Kun Mestiksen toiminnan laatu parantuisi, se kehittäisi sarjan elinvoimaisuutta. Sen myötä sarjaan tulisi enemmän tuloja. Taloudellisesti vahvat seurat olisivat valmiimpia nousemaan Liigaan. Tasokas puoliammattilainen Mestis olisi Liigallekin eduksi. Toiseksi korkein sarjataso kehittäisi ja valmistaisi pelaajia korkeimmalle sarjatasolle. Samalla saisimme Liigan tasonkin nousemaan takaisin sille tasolle, missä se oli vielä parikymmentä vuotta sitten.
