Nousu Veikkausliigaan. Tätä ei mainittu kertaakaan viime vuosien tapaan Turun Palloseuran pitäessä kauden 2024 tiedotustilaisuuttaan. Toki sarjan kolmen parhaan joukossa luvattiin olla.
TPS:n kohdalla on puhuttu useasti aikaisemmin pakkonoususta, mutta lähes yhtä monta kertaa se on jäänyt toteutumatta. Kun turkulaisseura putosi pääsarjasta vuonna 2014, se on onnistunut sen jälkeen nousemaan Veikkausliigaan vain kahdesti.
Viime kauden päätteeksi TPS ei yltänyt edes nousukarsinnan karsintaan, vaikka tälläkin kertaa sillä oli Kasper Hämäläisen kera sarjan paras pelaajamateriaali. Urheilullinen tulos oli pannukakku.
Niinpä edessä ovat olleet muutoksen tuulet.
Kun useasti aikaisemmin on päädytty valmentajavalinnoissa mustavalkoisiin lajilegendoihin, niin viime syksynä päätettiin Turun Palloseurassa tehdä toisin. Uutta verta haettiin, ei pelkästään seuran ulkopuolelta, vaan vielä kauempaa, pääkaupunkiseudulta. TPS teki pitkän kolmivuotisen sopimuksen 32-vuotiaan Miika Nuutisen kanssa, joka valmensi kaksi edellistä kautta HJK:n kakkosjoukkuetta.
Nuutisen mukana Turkuun tuli hänelle tuttu aisapari Henri Jussila. Maalivahtivalmentajaksi pestattiin Rovaniemeltä lähtöisin oleva Jaakko Ojaniemi.
Jos TPS:n koko valmennus maalivahtivalmennusta myöten meni uusiksi, niin uusiksi meni myös joukkueen kokoonpano. Nuutisen ottaessa valmennusvastuun, montaa sopimusta ei ollut valmiina. Hyvä niin, sillä näin parivaljakko Nuutinen-Jussila pääsi itse vaikuttamaan tulevan joukkueen kokoonpanoon. Valituksi tuli useita turkulaisille vieraita pelaajia, mutta ei valmennuskaksikolle. Monet heistä ovat olleet aikaisemminkin Nuutisen valmennuksessa.
Jotain tuttua on sentään jäljellä. 28-vuotias Atte Sihvonen palasi Hakasta TPS:n keskikentälle ja joukkueen kapteeniksi. Edelliset viisi kautta IFK Mariehamnin kanssa Veikkausliigassa pelannut laituri Riku Sjöroos palasi myös tuttuun seuraansa. Viime kaudella loukkaantunut Riku Riski on vielä ainakin alkukauden poissa.
TPS on pelannut useita harjoitusotteluita. Paljon on testattu lähinnä kotimaisia pelaajia, mutta myös muutama ulkomaalaistaustainen on ollut tarkkailtavana. Ensimmäiset harjoitusottelut olivat tuloksellisesti vaatimattomia, mutta kohti kevättä tulokset paranivat, muun muassa TPS voitti Veikkausliigajoukkueet IFK Mariehamnin ja Gnistanin.
Sen verran nuorta miestä on valmennuksineen TPS:n kokoonpanossa, että yleisvaikutelma on enemmänkin junnujoukkueesta kuin menestystä himoavasta Ykkösliigan joukkueesta. Esimerkiksi maalivahdit Matias Niemelä ja Luka Nokelainen ovat vasta parikymppisiä. Joukkueen hyökkääjä, oman seuran kasvatti, Onni Helén tuli vastikään täysi-ikäiseksi.
TPS ei ole poikkeus, sillä moni muukin Ykkösliigan joukkue on nuortunut valmentajia myöten. Ykkösliigan päävalmentajien keski-ikä on nyt vain alle 36 vuotta. Heistä nuorin on SalPan 28-vuotias Jordi Aluja.
Sarjauudistuksen myötä miesten toiseksi korkeimman sarjatason nimi muuttui Ykkösestä Ykkösliigaan. Samalla joukkuemäärä putosi 12:sta kymmeneen. Kolmanneksi korkein sarjataso on nyt nimeltään Ykkönen.
Ykkösliigan mestari nousee suoraan Veikkausliigaan. Ykkösliigassa toiseksi sijoittunut seura etenee liigakarsintaan, jossa vastaan asettuu Veikkausliigassa toiseksi viimeiseksi sijoittunut joukkue.
Vaikka TPS:n puolesta tällä kertaa ei puhuta noususta Veikkausliigaan, vaan pidempikestoisesta projektista, niin jokainen turkulainen tietää, että perinteisen seuran jääminen jälleen Ykkösliigaan olisi pettymys. Odotukset Aurajoen rannalla ovat TPS:n kohdalla aina suuret.
Ykkösliiga käynnistyy ensi lauantaina. TPS kohtaa Kupittaalla sarjan yhdeksi kärkijoukkueeksi nostetun Pietarsaaren Jaron.
