Raisiosta kerrottiin odotettu, tai ainakin hyvin toivottu uutinen. Loimun oma kasvatti Tomi Saarinen palaa takaisin kotiin. Eräs maamme lahjakkaimmista passareista siirtyy Saksan Bundesliigasta Kerttulan parketille. Tomi allekirjoitti kahden vuoden sopimuksen kasvattajaseuransa Loimun kanssa.
Saarisen lähtiessä pari vuotta sitten maailmalle Kerttulassa oli Loimun menestymisen myötä riehakas tunnelma. Paluumuuttajan omin sanoin hän haluaa nähdä ja kokea saman tunnelman uudestaan. Tämä sopii mainiosti myös Loimulle, jonka juhlavuosikin lähestyy. Tomi Saarinen on tärkeä palanen raisiolaisseuran pyrkiessä takaisin parrasvaloihin.
Jälkipeli tutustui paremmin tähän pelimieheen syksyllä 2022. Se oli aikaa, kun nuoren runsaan parikymppisen Saarisen kohdalla mainittiin jo toistuvasti Suomen maajoukkue ja mahdollisesti siirtyminen ulkomaille. Oli myös melko poikkeuksellista, että Mestaruusliigan joukkueen kapteeni oli iältään vasta 23-vuotias.
Poikkeuksellista oli myös Loimun sen hetkisen joukkueen seuran omien kasvattien määrä. Kahdeksan Loimun junioreissa pelannutta pelaajaa aikuisten edustusjoukkueessa on ollut määrä, mihin muut joukkueet lentopallon pääsarjassa eivät ole yltäneet lähellekään.
Ennen lähtöään Saksaan Saarinen kertoi lentopallourastaan, tavoitteistaan ja elämästään yleensäkin. Palataan ajassa pari vuotta taaksepäin ja noukitaan silloin tehdystä haastattelusta parhaat palat.
Monet lahjakkaat nuoret lentopallopelaajat suuntavat Kuortaneen Lentopalloliiton valmennuskeskukseen, mutta ei Tomi Saarinen. Hän halusi sitoutua oman seuransa toimintaan.
– Pääsin mukaan liigarinkiin 16-vuotiaana eikä ollut parempaa paikkaa nuorelle kuin päästä aikuisten kanssa harjoittelemaan. Koin saavani parempaa treeniä Loimussa kuin esimerkiksi lähtemällä Kuortaneelle. Lisäksi Kuortaneen vahvasti lentopallopainotteinen ilmapiiri ei kiehtonut minua. Niinpä junnumaajoukkue on jäänyt osaltani kokematta.
Passarit eivät ole yleensä joukkueen pisimpiä. Pituutensa (196 cm) ja ponnistusvoimansa ansiosta Saarinen ulottuu yli metrin verkon yläpuolelle.
Kuinka paljon koet passarina hyötyväsi ulottuvuudestasi?
– Se on äärimmäisen iso etu, mikä vaikeuttaa paljon vastustajan keskitorjujan pelaamista. Se helpottaa myös oman joukkueeni vastaanottoa, kun pystyn operoimaan verkon päällä.
Miten oma lentopalloharrastuksesi alkoi?
– Harrastin myös jalkapalloa lähes aikuisikään asti. Sitten kun tuli päällekkäisyyksiä, valitsin lentopallon. Laji tuntui mukavammalta, etenkin kun pääsin mukaan Loimun edustusjoukkueeseen. Myös äitini on pelannut lentopalloa lähes liigatasolla. Isänikin pelaa lentopalloa harrastusmielessä, vaikka onkin enemmän pesäpallomiehiä.
Mikä on ollut toistaiseksi urasi hienoin hetki (ennen lähtöä Bundesliigaan)?
– Se oli tekstiviesti, jonka lähetti Loimun kapteeni Ossi Rumpunen. Hän pyysi minua ensimmäistä kertaa liigatreeneihin. Se oli mullistava hetki. Vuonna 2015 pelasin 16-vuotiaana ensimmäisen liigapelini vieraissa Vammalaa vastaan.
Huhtikuussa 2024 Loimu tiedotti Saarisen siirtymisestä ammattilaiskentille. Ensimmäisen kauden hän edusti Bundesliigassa pelaavaa SWD Powervolleys Dürenia. Toiseksi kaudeksi Saarinen siirtyi Barock Volleys MTV Ludwigsburgin joukkueeseen, joka ylsi aina pudotuspeleihin.
– Kahdesta kaudesta tarttui mukaan todella kovia pelejä, isoa vastuuta, haasteita ja onnistumisia eli kaikkea sitä mitä toivoinkin. Kokonaisvaltaisesti olen ottanut askeleita eteenpäin. Passipeliin on tullut monipuolisuutta ja syöttö on varmasti mennyt eteenpäin, kertoo Saarinen Loimun sivuilla.
Loimu pelaa tärkeitä liigakarsintaotteluitaan. Loppukaudeksi seura teki muutoksia joukkueen valmennukseen. Luis Salgadon kanssa oli jo sovittu, että hän ei jatka tämän kevään jälkeen. Päätös nopeutui viikolla, sillä valmennusvastuu siirtyy Kai Steniukselle. Hän saa apurikseen kauden viimeisiin tärkeisiin harjoituksiin ja otteluihin mielenkiintoisen apuvalmentajan, Tomi Saarisen.
