Ukko-Pekka Luukkonen sai pikahälytyksen takaisin Pohjois-Amerikkaan. Buffalo Sabres kutsui maalivahtinsa takaisin. Luukkosta tarvittiin farmiseuran Rochesterin maalinsuulle.
Loukkaantumisista kärsineeltä Rasmus Tirroselta jäivät tämän kauden pelit TPS:ssä kokonaan väliin. Hänen uransa jatkui lainasopimuksen turvin ensin Porin Ässissä ja myöhemmin siirtona Sveitsin toiseksi korkeimmalle sarjatasolle.
Ainoastaan Andrei Karejev jäi jäljelle.
Jostain piti saada KHL:stä Turkuun tuulleelle maalivahdille pelikaveri. Sellainen löytyi naapuriseura TUTO Hockeysta. Tai tarkemmin ilmaistuna Tampereen Tapparasta. Kari Piiroinen siirtyi lainasopimuksella Tampereelta Turkuun.
Kaikki tamperelaisseuran pelaajat eivät ole vielä valmiita Liigaa, mutta ovat Tutolle mieluisia vahvistuksia. Mestiksessä on tarjolla iso rooli ja sitä myötä mahdollisuus kehittyä isoimpiin ympyröihin. Samaa ovat varmasti ajatelleet aikaisemmin esimerkiksi maalivahdit Kaapo Kähkönen ja Julius Pohjanoksa. Hekin siirtyivät Mestiksen kautta isompiin kaukaloihin.
Piiroisen pelit sujuivat alkukaudessa Mestiksessä hyvin. Korkea torjuntaprosentti ja päästettyjen maalien vähäinen määrä vakuutti TPS-organisaation. Jos koronakurimuksesta on ollut lähinnä haittaa, niin Piiroisen kohdalla siitä saattoi olla hänelle etuakin. Koronan takia Mestiksen ottelut keskeytettiin ja niinpä Tuto lainasi oman maalivahtinsa Liigassa pelaavalle naapurille.
Piiroisen elämässä on tapahtunut paljon ja nopeaan tahtiin viimeisten vuosien aika. HIFK:n kiekkokoulun kasvatti sai hienon mahdollisuuden C-juniorivuosien jälkeen lähteä 17-vuotiaana Kanadaan pelaamaan juniorisarjoihin. Kahdella OHL-kausilla (2018-2020) hän edusti Windsor Spitfiresia. Sen jälkeen edessä oli paluu Suomeen ja Turkuun.
TPS teki Piiroisen kohdalla lainasopimuksen helmikuun 2021 loppuun saakka. Jos Mestiksen pelit jatkuvat, Tapparalla on mahdollisuus lähettää omistamansa pelaaja takaisin Tutoon.
Mutta on kokonaan eri asia, pelataanko tällä kaudella enää ainuttakaan ottelua Mestiksessä. SaPKo Savonlinnasta päätti jo luopua kaikista kevään otteluista. Ehkä Kokkolassa ja Rovaniemellä pohditaan vakavasti samaa. Mutta jos Turussa pelataan, silloin TPS:llä on edessään jälleen uuden maalivahdin etsintä – ellei toisin sovita.
19-vuotias Piiroinen muistaa joka tapauksessa hyvin päivämäärän 29.1.2021. Silloin tapahtui nuorukaisen liigadebyytti. Ottelussa kasvattajaseura HIFK:ta vastaan Piiroinen siirtyä maalinsuulle ottelun toisessa erässä. Pelikello näytti aikaa 22.59. TPS:n ykkösvahti Karejevilla ei ollut paras iltansa.
Piiroinen pelasi ensimmäisen aikuisten pääsarjaottelunsa Helsingissä niin kuin kelpo maalivahdin pitääkin. Rauhallisesti ja itsevarmasti. Tappiopelistä huolimatta koppeja tuli kiitettävästi ja mikä tärkeintä, oman joukkueen peli rauhoittui. Maalivahtilahjakkuus torjui 17 kertaa ja vain maalipörssin kärkinimen, Anton Lundellin, tekemä maali livahti verkon perukoille.
TPS on nuorelle maalivahdille houkutteleva paikka. Seuran maalivahtivalmentaja Ari Moisasen meriitit ovat sitä luokkaa, että eteenpäin pyrkivä lahjakkuus tietää saavansa Turussa parasta mahdollista valmennusta. TPS on ollut muutenkin seura, josta on vuosien aikana lähtenyt maailmalle useita kovanluokan veskareita.
Piiroisella ja hänen edeltäjällään Luukkosella on paljon yhteistä, muutakin kuin nuori ikä. Molemmat kuuluvat suomalaisten nuorten maalivahtien listauksessa suurimpiin lahjakkuuksiin. Luukkonen ehti jo voittaa sekä 18-vuotiaiden että 20-vuotiaiden MM-kultaa. Piiroinen pelasi Suomen ykkösmaalivahtina nuorten viimeisissä MM-kisoissa voittaen pronssia. Molempien maalivahtien unelma on pelata tulevaisuudessa NHL:ssä. Siinä Luukkonen on Piiroista askeleen edellä.
Mutta mikä tärkeintä, Piiroisen pitäisi päästä pelaamaan. TPS:n luukkuvahtina ei kehity.
