Yksi Mestis-historian kovimmista hankinnoista. Näin komeasti luvattiin TUTO Hockeyn lehdistötiedotteessa. Ainakin turkulaisen Mestis-joukkueen tuoreen tulokkaan Alexander Nikulinin tasokas ansioluettelo tekee vaikutuksen.
Ihan jokapäiväistä ei ole nähdä nyky-Mestis-kaukalossa pelaajaa, jolla on vyöllään 453 KHL-ottelua. Ja siihen päälle vielä NHL-kokemusta kolmen ottelun verran sekä toista sataa AHL-peliä.
Kun venäläisellä pelimiehellä on ikääkin vasta 34 vuotta, pitää TUTO Hockeyn toimitusjohtaja Dani Aaviselta udella, miten ihmeessä tämän luokan pelaaja on päätynyt Aurajoen rannoille Mestikseen.
– Venäjällä siirtoajat ovat jo ummessa. Kun KHL-tie oli tukossa, piti etsiä vaihtoehtoja muualta Euroopasta. Nikulin pelasi viimeksi Slovakiassa Liptovsky Mikulas -nimisessä joukkueessa. Kun seura ei yltänyt pudotuspeleihin, ulkomaalaiset vahvistukset joutuivat lähtemään. Alexander haluaa pelata mahdollisimman pitkän kevään ja antaa näyttöjä tulevia kausia varten. Tutolla on nyt loppukauden sopimus hänen kanssaan.
Varttuneempi kiekkoväki muistaa Neuvostoliiton ajoilta saman nimisen Punakoneen kovaluisen puolustajan. Alkuperäinen Alexander Nikulin lopetti uransa (1980) jo ennen kuin nuorempi Nikulin ehti syntyä (1987).
Alexander aloitti ammattilaisuransa vuonna 2002 legendaarisessa Moskovan TsSKA:ssa. Joukkue on voittanut lukuisia kertoja maansa mestaruuden ja nyt viimeksi KHL:n mestaruuden keväällä 2019.
Nikulinin 2000-luvun alun ottelut Moskovassa sujuivat siihen malliin, että Ottawa Senators varasi hänet taalajäille vuonna 2004. Alexanderin debyytti NHL:ssä tapahtui syksyllä 2007 Pittsburgh Penguinsia vastaan. Venäläinen ehti pelata vielä toisen ottelun NHL:ssä, kunnes tuli siirto AHL:n puolelle. Nikulin pelasi 74 ottelua Binghamton Senatorsissa, Ottawa Senatorsin farmijoukkueessa.
Kun kutsua farmiseurasta ei kuulunut ylöspäin, Nikulin vaihtoi seuraa. Phoenix Coyotes tarjosi vain kerran mahdollisuuden pelata NHL-ottelun, niinpä venäläinen siirtyi takaisin AHL:ään.
Kun NHL-ura takkusi, Nikulin palasi Venäjälle tuttuun seuraansa Moskovaan. Seuraavat kymmenen vuotta meni itänaapurimme pääsarjassa. Moskovan TsSKA, Amur Khabarovsk, Sibir Novosibirsk, Spartak Moskva, Neftekhimik Nizhnekamsk, Lada Togliatti ja Vityaz Podolsk. Komea lista KHL-joukkueita. Ja nyt TUTO Hockey Turku!
Nikulin saapui pikavauhdilla junalla Moskovasta Turkuun. Perhe, vaimo ja pieni lapsi, jäivät Venäjälle. Tämä on kokeneen kiekkoammattilaisen arkea. Leipä haetaan sieltä, missä on mahdollisuus pelata.
– Valmennus esitti jo aikaisemmin toiveen, millaista pelaajaa haluttaisiin. Keskushyökkääjähaku laitettiin päälle. Kyllähän meillä kävi uskomaton tuuri, kun saimme kovanluokan pelaajan Turkuun.
TUTO Hockeyn tiedotustilaisuudessa seuran toimitusjohtaja Dani Aavinen (vas.) oli aivan tohkeissaan. Syystäkin. Harvoin Mestis-pomo pääsee medialle kertomaan tällaisia siirtouutisia. Mukana myös päävalmentaja Antti Virtanen ja Alexander Nikulin.
