Jere Huhtamaa on nyt Vaasan Sportin pelaaja, mutta pelaa lainasopimuksella Turussa.
Ennen kauden 2023-2024 alkua TUTO Hockeyn julkaisema uutinen uusvanhasta vahvistuksesta sai monen turkulaisjoukkueen kannattajan hymyn huulille. Aikaisemmin kaudella 2021-2022 tapahtui Jere Huhtamaan läpimurto Mestis-tasolla TUTO Hockeyn peliasussa.
Silloin oli selvää, että lahjakkaan veskarin ura jatkuisi ennemmin tai myöhemmin liigatasolla. Näin myös tapahtui. Huhtamaan rooli viime kaudella SaiPa:ssa oli aluksi olla luukkuvahtina, mutta vastuu kasvoi kauden edetessä. Kokemus Lappeenrannassa runsas parikymppiselle maalivahdille oli opettavainen ja varmasti myös kasvattava, sillä liki parikymmentä pelattua ottelua päättyi liigan alisuorittaja SaiPan tappioon.
Jeren ura jatkui siirtymällä Saimaan rannoilta Pohjanlahden rannikolle Vaasan Sportiin ja sieltä edelleen täksi kaudeksi lainasopimuksella tuttuihin maisemiin Aurajoen suulle Turun Kupittaalle. Otteet TUTO Hockeyn maalilla ovat jälleen olleet niin vakuuttavia, että seura saa varautua keväällä värväämään Huhtamaan tilalle jälleen uutta maalivahtia.
Jälkipeli tutustui sympaattiseen maalivahti Huhtamaahan hänen pelatessa viimeksi TUTO Hockeyn pelipaidassa kaudella 2021-2022. Tässä on tarinaa parin vuoden takaa. Se on edelleen hyvin ajankohtainen.
Jere Huhtamaa # 31 on paras. Nuoren kiekkokannattajan kotona rustaamaan pahvikylttiin ikuistettu mielipide kertoo olennaisimman. TUTO Hockeyn maalivahdista on tullut eräs turkulaisjoukkueen suosituimmista pelaajista.
Erityistä on se, että Jere Huhtamaa ei ole paikallinen kiekkolegenda, vaan vasta tovin Turussa viihtynyt veräjänvartija, miesten sarjatasolla nuori noviisi. Alun perin Stadista lähtöisin olevan maalivahdin otteet ovat olleet Tuton maalissa sen verran vakuuttavia, että parhaan pelaajan palkinto on tarttunut Huhtamaan räpylään jo useamman kerran.
Ja mikä tärkeintä, otteluita on Huhtamaalle kertynyt tällä kaudella jo kymmeniä. Siis hieman enemmän kuin mitä tilastoihin merkittiin viime kaudella. Kolme ottelua ei tyydyttänyt Huhtamaata. Pelejä piti saada enemmän ja nyt niitä on ollut tarjolla TUTO Hockeyn Mestis-joukkueessa enemmän kuin mitä 21-vuotias nuorukainen etukäteen osasi ehkä odottaakaan.
– Asetin kauden tavoitteeksi päästä pelaamaan mahdollisimman paljon. 40 ottelua oli unelmani ja se määrä on jo nyt täynnä, toteaa Huhtamaa, kun kausi on vielä kesken.
Huhtamaan tulo Turkuun ja Tuton organisaatioon ei ollut sattumaa. Mäkelänrinteen urheilulukion ylioppilas siirtyi stipendin turvin opiskelemaan Yhdysvaltoihin ja pelaamaan yliopistolätkää. Pelkillä kiekkotaidoilla jenkkiyliopiston ovet eivät avaudu ja pääsy kotimaiseen urheilulukioonkin vaatii myös oppikirjojen avaamista.
– Ei minua ole tarvinnut potkia koulunpenkille. Jenkkiyliopisto oli hyvä motivaattori. Yliopistosarjaan ei vain mennä, vaan siihen tarvitaan riittävä koulumenestys. Ehdin pelaamisen ohella opiskella kaksi vuotta yliopistossa lähellä Bostonia. Ehdin jo suorittaa kaksi kolmasosaa tutkinnosta, loput on mahdollista hoitaa etänä.
Into päästä enemmän pelaamaan toi Huhtamaan takaisin kotiin.
– Halusin pelata enemmän. Ajattelin, että Mestis voisi olla nuorelle maalivahdille hyvä, sillä pelaaminen vie parhaiten eteenpäin. Tutolta tuli tarjous jo aikaisin viime keväänä. Se vaikutti heti hyvältä vaihtoehdolta.
Pari vuotta vieraassa ympäristössä auttoi itsenäistymään. Paikallinen kielikin tarttui entistä paremmin.
– Asuin ensimmäistä kertaa poissa kotoa. Olihan se iso muutos, kun kaikki asiat piti itse hoitaa, vieläpä vieraalla kielellä. Teki hyvää itsenäistymisen kannalta. Vaikka pelillisesti kaikki ei mennyt ihan putkeen, aika oli henkisesti hyvin kasvattavaa. Osaan nyt nauttia, kun olen päässyt pelaamaan paljon. Opinnot on saatu hyvälle alulle ja hoidan ne myös loppuun. Elämää on kiekkouran jälkeen ja ainahan voi tapahtua paha loukkaantuminenkin.
Jääkiekko valikoitui Leena ja Mika Huhtamaan urheilijaperheen esikoisen lajiksi jo varhain.
– Kokeilin jalkapalloa ja korista, mutta lätkä oli kaikkein hauskinta. Faijan työpaikan kautta saimme käyttöömme kausikortit Jokereiden kotiotteluihin, joten pääsin katsomaan paljon liigaotteluita. 7-vuotiaana menin Karhu-Kissojen kiekkokouluun ja siitä sitten junnujoukkueeseen. Muutaman vuoden jälkeen olin jo HIFK:ssa.
Pelipaikka oli selviö alusta alkaen. Montreal Canadiensin Carey Price on Jeren esikuva.
– Halusin heti pihapeleistä alkaen maalivahdiksi. Veskarin varusteet kiinnostivat.
Jerellä on urheilusta innostuneet pikkusisko Jade ja pikkuveli Joel. Kolme urheilevaa lasta ovat pitäneet vanhemmat kiireisinä.
– Omat vanhempani ovat kaiken mahdollistaneet. Ruoka, varusteet, kausimaksut, kuljetukset ynnä muut. Nyt tajuan sen vielä paremmin, mutta osasin sitä arvostaa jo nuorempanakin. Aluksi piti ostaa omat maalivahdin varusteetkin. Vasta myöhemmin sain seuralta omia varusteita.
Huhtamaan junnuvuosien kiekkouran hienoin hetki on itsestään selviö. Jere oli mukana Venäjällä Tšeljabinskissa alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden voittaneessa joukkueessa.
– Maailmanmestaruuden voittaminen oli hienoa, vaikka en pelannut finaalissa. En ole koskaan jännittänytkään niin paljoa, kun voitimme jenkit 3-2. Kisoissa pääsin kuitenkin pelaamaan yhden pelin Ranskaa vastaan. Toisaalta oli pettymys, kun en tullut myöhemmin valituksi U20-MM-kisoihin.
Pelaaminen ja hyvä valmennus Kim Törnströmin avittamana on vienyt Huhtamaata eteenpäin.
– Kimin kanssa on hiottu torjuntatyyliäni ja se alkaakin olla hyvällä mallilla. Vahvuuteni on liikkuminen maalilla, pelinluku ja sijoittuminen. Notkeudestani on myös etua. Mailapelaamista esimerkiksi rännikiekoissa pitää vielä kehittää.
Yksi asia on ainakin varma. Huhtamaan ei tarvitse pelata pitkään Mestiksessä. Kotimainen toiseksi korkein sarjataso on osoittautunut monelle nuorelle maalivahdille hyväksi ponnahduslaudaksi.
– Tavoite on yltää niin korkealle kuin vain on mahdollista. Seuraavaksi on tavoite päästä liigaan ja vakiinnuttaa siellä paikka. Sen jälkeen on mahdollisuus avata uusia ovia.
Maalivahdille eteenpäin pääseminen on iso haaste, sillä pelipaikkoja on tarjolla aina rajallinen määrä. Lisäksi nykymullistukset Euroopassa vaikuttavat myös jääkiekkoon, kun KHL:ssä pelanneet ulkomaalais-maalivahdit todennäköisesti siirtyvät muille markkinoille, joten jatkossa pelipaikkoja saattaa olla vapaina vielä vähemmän.
– Mutta nyt kaikki keskittyminen on loppukaudessa.