”No man can do. I’m so sorry!
Näin päättyi Jälkipeli-toimituksen aikomus haastatella Ura Basketin tämän kauden parasta pelimiestä. Hetkeä ennen kuin haastattelu piti tehdä, tekstiviesti kertoo, että ei onnistu tällä kertaa. Ja tuskin myöhemminkään. Yhdysvaltalaisen takamiehen Stephaun Branchin ura Urassa jäi lyhyeksi.
Branch ehti pelata Korisliigassa kuusitoista ottelua kelpo tilastomerkinnöin: 21,1 pistettä, 9,6 levypalloa ja 5,3 syöttöä. Vaikka lahjakkaan 24-vuotiaan pelimiehen rooli oli Ura Basketin menestymisen kannalta oleellisen tärkeä, sai amerikkalainen lähteä.
Lähdön syyksi Uran päävalmentaja Kristian Palotie muotoili näin: Persoonat eivät kohdanneet.
Sattumalta ennen Branchin lähtöä Ura Basketin taustayhtiö VS Basket Oy ilmestyi Verohallinnon protestilistalle. Velan kokonaissumma ylsi 16 545 euroon. Saatavat luvattiin maksaa Verohallinnolle lähiviikkojen aikana.
Viime kaudella senegalilaissyntyinen 206-senttinen Malik Dime osoittautui yhdeksi Korisliigan parhaimmaksi pelaajaksi. Hänen vaikutuksensa Uralle oli pelillisesti valtava. Kesken kauden Uran paras pelaaja päätti yllättäen lähteä Bulgariaan pelaamaan. Se oli käännekohta myös Ura Basketin kaudelle.
Malikin sopimukseen oli kirjattu purkusumma. Ura Basket sai Dimen lähdöstä rahaa, mutta summa oli pieni – etenkin pelimiehen taitoihin nähden. Seura otti ilmeisesti Dimekin tapauksesta opikseen.
Siirto Suomeen ja Kaarinaan oli Kalifornian auringon alla varttuneelle Branchille iso muutos. Alkanut kausi oli miehen ensimmäinen Euroopassa. Branchin college-vuodet sujuivat opiskellen ja pelaten West Georgian yliopistossa. Hänellä on myös kahden kauden ajalta kokemusta G-Leaguesta, joka on ammattilaissarjan NBA:n farmiliiga.
Kun paikka NBA:han ei kuitenkaan vielä avautunut, 196-senttinen Branch halusi saada nostetta uralleen pelaamalla Euroopassa. Nyt kun pelit Suomessa yllättäen päättyivät, Branch siirtyi Kaarinasta belgialaiseen Giants Antwerpeniin.
Viime kaudella Ura Basketin taloudellista tilannetta rasittivat monet pelaajamuutokset. Ryhmässä pelasi yhteensä seitsemän amerikkalaispelaajaa. Tähän kauteen joukkue lähti kolmella ulkomaalaisvahvistuksella.
Kun kaudesta on pelattu kolmannes, on ulkomaanostolta saanut jo kaksi lähteä. Kanadalainen Tyrell Bellot-Green lähti ennen Branchia. Tilalle hankittiin kaksi yhdysvaltalaista, Jaytornah Wisseh ja Darious Moten.
Ulkomaalaisvahvistusten lukumäärästä käydään jatkuvaa keskustelua. Yhteisymmärrystä on mahdotonta saavuttaa. Joka tapauksessa viimeistään kauden loputtua alkaa valmentajien ja managerien vuotuiset videosulkeiset, kun etsitään seuraavalle kaudelle uudet onnenarvat edellisten tilalle. Kotimaiset lähinnä vaihtopenkillä viihtyvät pelaajat odottavat syksyllä jännäten, millaisia uusia pelikavereita astuu ulos lentokoneesta.
