– Jos ei onnistu, niin nappikset naulaan ja muita hommia.
Näin totesi FC Interin Niko Markkula keväällä, kun Jälkipeli tiedusteli kovia kokeneen pelimiehen elämänkäänteitä.
Talvi uitiin syvissä vesissä. Kyse ei ollut enää peliuran jatkumisesta, vaan kovista kivuista ja masennuksesta selviämisestä. Kipeytynyttä jalkaa yritettiin kuntouttaa talven aikana monella eri tavalla. Mitkään keinot eivät auttaneet.
Näytti vakavasti siltä, että jalkapallojumalat olivat todella kääntäneet selkänsä Markkulalle. Toisin kuitenkin kävi, vaikka toukokuisen haastattelun jälkeen tilanne äityi vieläkin pahemmaksi. Jalasta otetut uudet kuvat paljastivat, miten edistystä ei ollutkaan tapahtunut. Kesäiselle sinitaivaalle kertyi vielä kerran mustia pilviä.
Nyt pari kuukautta myöhemmin Markkula kirmaa Kupittaan viheriöllä pallon perässä. Jalkapallojumalat eivät sittenkään unohtaneet lyhyessä ajassa FC Interin kannattajien suosikiksi noussutta pelaajaa.
Markkula otti surullisen vammakierteen jälkeen ensimmäiset pelilliset kosketukset jalkapalloon olemalla mukana FC Interin kakkosjoukkueen pelissä. Olisin pelannut enemmänkin kuin 45 minuuttia, totesi Markkula ottelun jälkeen FC Interin tekemässä haastattelussa.
– Itselläni ei ollut mitään suuria odotuksia, kunhan pysyn pystyssä. Meni kuitenkin paremmin. En keksi mitään parempaa kuin kesä ja futis. Osan arvostaa tätä enemmän, kun kaikki on hyvin, kertoi onnellinen Markkula.
Viimeiset viikot Markkula on harjoitellut edustusjoukkueen mukana. Rovaniemellä tuli jo muutama minuutti Veikkausliiga-peliä yli vuoden odottamisen jälkeen. Ja vihdoin ottelussa Maarianhaminaa vastaan koitti hetki, kun Markkula pääsi ensimmäisen kerran kotiyleisönsä eteen. Ottelun loppupuolella Benjamin Källman teki tilaa Markkulalle.
Miten yllättävä muutos parempaan suuntaan todellisuudessa tapahtui?
– Kun jalasta otetut kuvat eivät luvanneet pikaista paranemista, lähdin kuukaudeksi kotipuoleen Jyväskylään. Isä ehdotti, että käyn vielä näyttämässä jalkaani keskussairaalan ylilääkärille. Onneksi kävin. Lääkärillä oli ollut sama vaiva. Hän ehdotti, että lähden kivuista huolimatta juoksemaan. Itku kurkussa juoksin ensimmäiset lenkkini. Aika hurjalta kuulostaa, mutta tällä tavoin sain jalkani kuntoon.
Miten tästä eteenpäin?
– Onhan tämä ihan uskomaton fiilis. Vähitellen peliminuutteja lisää. Tosin joukkueen pelit kulkevat. Voittavaa kokoonpanoa ei helpolla vaihdetta, mutta minulla ei ole mikään kiire päästä heti avaukseen. Kausi on vielä kesken.
Minkälaisia ajatuksia on ensi kaudesta?
– Elän viikon kerrallaan, mutta toki ensi kausikin on jo jossain takaraivossa. Turussa haluaisin jatkaa. Europelitkin kiinnostavat. Paljon olen itsekin velkaa seuralle.
